Zion Nationalpark im Winter: eine Nacht in der Zion Lodge, Emerald Pools und Riverside Walk im Regen

Grand Circle im Winter, Teil 9 – Donnerstag, 23. Dezember 2021, abends bis Freitag, 24. Dezember 2021, abends

Zion Nationalpark im Winter: Nach einer Fahrt über verschneite Straßen kamen wir nachts in der Zion Lodge an und blieben eine Nacht. Am nächsten Tag liefen wir in Regenjacken zu den Emerald Pools, wo Wasserfälle herabstürzen, und auf dem Riverside Walk am Fluss entlang.

Regennacht: Ankunft in der Zion Lodge

Nach gut 2 Stunden über verschneite Straßen vom Bryce Canyon erreichten wir gegen 20:45 Uhr den Osteingang des Zion Nationalparks. Am Straßenrand stand ein Schild: „Ice Road Ahead, Proceed with Caution“ (Glatteis voraus, vorsichtig fahren). Vom Osteingang geht es durch einen Tunnel und dann in Serpentinen hinunter zur Canyon Junction am Talboden. Von dort führt der Zion Canyon Scenic Drive nach Norden bis zur Zion Lodge. Unten im Canyon war aus dem Schnee Regen geworden.

Wer in der Zion Lodge übernachtet, darf auch dann bis zur Lodge fahren und dort auf den vorgesehenen Plätzen parken, wenn der Scenic Drive für den normalen Verkehr gesperrt ist. Genau deshalb hatten wir für Zion eine Unterkunft im Park gewählt. Gegen 21:20 Uhr parkten wir vor der Lodge.

Ringsum war es so dunkel, dass man kaum etwas sah. Nach dem Check-in brachten wir das Gepäck aufs Zimmer, setzten die Stirnlampe auf, nahmen etwas Bargeld mit und holten uns Getränke am Automaten. In dieser Nacht war die Stirnlampe, die wir eingepackt hatten, sehr nützlich.

Was ist die Zion Lodge?

Die Zion Lodge liegt mitten im Canyon, direkt an einer Shuttle-Haltestelle und gegenüber vom Einstieg in den Emerald Pools Trail. Als 1923 die Eisenbahn Cedar City erreichte, baute die Bahngesellschaft eine Unterkunft. Entworfen hat sie Gilbert Stanley Underwood, der mehrere Nationalpark-Lodges geplant hat. Er hielt den Bau bewusst klein, damit er in den engen Canyon passt, und im Mai 1925 wurde eröffnet. Im Januar 1966 brannte das Hauptgebäude ab, doch nach nur 108 Tagen stand ein neues und die Lodge öffnete wieder.

Im Hauptgebäude gibt es ein Restaurant und einen Souvenirladen, drumherum verteilen sich Gästehäuser und Cabins mit Steinkaminen. Das Zimmer war in Ordnung. Nur der Schallschutz war schwach, vielleicht weil es eben eine Lodge ist. Wenn du geräuschempfindlich bist, solltest du das bei der Wahl bedenken.

Regenmorgen: Frühstück in der Lodge

Am Morgen sahen wir aus dem Fenster, was nachts nicht zu erkennen gewesen war: Direkt vor der Lodge ragte ein gewaltiger Felsberg auf. Weil es weiter regnete, ließen wir uns im Zimmer ausnahmsweise Zeit und gingen erst gegen 10 Uhr hinaus. Über dem nassen roten Erdweg und den Dächern der Hütten hingen Wolken an den Flanken des Felsbergs.

Gefrühstückt haben wir im Red Rock Grill im Hauptgebäude der Lodge, einem Restaurant mit großen Fenstern zum Canyon. Das Frühstücksbuffet war reichhaltig und gut, also haben wir uns vor dem Wandern ordentlich satt gegessen. Essen kaufen kannst du im Park nur an zwei Stellen: in diesem Restaurant und im saisonal geöffneten Castle Dome Café.

Nach dem Essen schauten wir in den Souvenirladen der Lodge. Es sah nach Regen für den ganzen Tag aus, also kauften wir dort eine Wanderjacke für den Regen und zogen sie gleich an. Im Regal standen dicht an dicht Postkarten mit Zion-Fotos: 0,60 USD pro Stück, vier für 2 USD.

Was macht den Zion Nationalpark aus?

Zion ist ein Canyon, den der Virgin River in roten Sandstein geschnitten hat. Während sich das Land hier hob, grub sich der Fluss senkrecht in das harte Gestein und hat es in der letzten Million Jahre um rund 400 m abgetragen. Deshalb stehen die Canyonwände so gerade, als wären sie mit dem Messer geschnitten. Die Wände bestehen aus Navajo-Sandstein (Navajo Sandstone), versteinerten Sanddünen einer Wüste aus dem Jura, an manchen Stellen über 600 m mächtig. Er liegt eine Schicht unter dem Entrada-Sandstein, den wir im Arches Nationalpark gesehen hatten.

Auf rotem Grund wechseln sich rosa und weiße Bänder ab, und über die Felswände ziehen sich schwarze Streifen, der sogenannte Wüstenlack (Desert Varnish). Wenn du am Grand Circle bisher vor allem von oben in die Landschaft geschaut hast: In Zion stehst du unten im Canyon und schaust an hohen Wänden hinauf.

Auch für uns fühlte sich Zion anders an als die Orte davor. Statt auf ausgewaschene Schluchten oder Felstürme hinunterzublicken, ragten hier riesige Felsmassive direkt vor uns auf. In Erinnerung geblieben sind uns auch die schwarzen Streifen an den roten Wänden.

Den Namen soll der mormonische Siedler Isaac Behunin, der in den 1860er-Jahren im Canyon Landwirtschaft betrieb, dem biblischen „Zion“ entlehnt haben. 1909 wurde das Gebiet als Mukuntuweap National Monument ausgewiesen, 1918 in Zion umbenannt und 1919 zum Nationalpark erklärt.

Zum Visitor Center und zurück auf den Scenic Drive

Gegen 12 Uhr fuhren wir zum Zion Canyon Visitor Center am Eingang des Canyons. Wir holten uns die Übersichtskarte, verschafften uns einen groben Überblick über das Gelände und legten fest, wo wir wandern wollten.

Zurück ging es wieder mit dem Auto den Scenic Drive hinauf. Gegen 12:40 Uhr hielten wir kurz am Straßenrand in der Nähe von Canyon Junction, wo der Scenic Drive beginnt. Die Wolken rissen auf, die roten Felsberge traten deutlich hervor, und unser Kind machte Fotos neben einem Felsen am Straßenrand. Der Himmel war an diesem Regentag nie klarer als in diesem Moment.

Auf dem Weg hinauf zur Lodge kam uns ein Shuttlebus entgegen. Solange die Shuttles fahren, dürfen normale Autos ab Canyon Junction nicht weiter.

Emerald Pools Trail: Wasserfälle im Regen

Gegen 13 Uhr ließen wir das Auto vor der Lodge stehen und gingen über die Straße zum Einstieg des Emerald Pools Trail. Auf dem Boden lagen weiße Körnchen verstreut, wie Graupel. Es fing wieder an zu regnen, also holten wir die Regensachen heraus und zogen sie an.

Die Emerald Pools sind drei Becken, die stufenweise unterhalb der westlichen Canyonwand liegen. Bis zum untersten, dem Lower Emerald Pool, sind es hin und zurück 1,9 km – ein leichter Weg von etwa einer Stunde. Bis zum Middle Pool sind es 3,5 km, der Upper Pool liegt noch weiter oben. Der National Park Service weist darauf hin, dass im Winter einzelne Abschnitte vereisen können. Wir gingen mit unserem Kind bis zum Wasserfall am Lower Emerald Pool, noch ein kleines Stück weiter und dann zurück. Weit sind wir nicht gegangen.

Gegen 14 Uhr kamen die Wasserfälle in Sicht. Von der roten Felswand stürzte das Wasser in mehreren Strängen herab. Der Weg führt unter einem Felsüberhang entlang, der wie ein Vordach aus der Wand ragt, und über unseren Köpfen fiel das Wasser wie ein Vorhang. Beim Durchgehen bekamen wir ein paar Tropfen ab – trotz Winter war das weder kalt noch unangenehm, eher erfrischend. Ein bisschen nass zu werden, fühlte sich sogar gut an.

Hinter dem Wasserfall kommt man ans Ufer des Beckens, in dem sich das Wasser von der Felswand sammelt. Zwei Wasserfälle fielen direkt vor uns von der roten Wand, und rund um das Becken wuchs dichtes grünes Gebüsch.

Dass an so vielen Stellen der Canyonwände Wasser austritt, liegt am Navajo-Sandstein: Er saugt Wasser auf wie ein Schwamm. Regen und Schnee, die auf das Hochplateau fallen, sickern in den Fels und treten durch Spalten in den Wänden wieder aus.

Die Tafel trug den Titel „A Desert Oasis“ („Eine Oase in der Wüste“). Hier gibt es drei Becken, und wegen der grünen Algen im Wasser nannten frühe Besucher sie Emerald Pools. Unter einer harten Gesteinsschicht wurde über lange Zeit eine weichere Schicht abgetragen, so entstand eine Fallhöhe von rund 30 m (100 Fuß). Bei der Schneeschmelze im Frühling oder nach Regen stürzen die Wasserfälle deutlich kräftiger herab, stand dort ebenfalls.

Auf dem Rückweg fand unser Kind ein Stück schwarzen Basalt. Es hielt es in der Hand, schaute es sich an und legte es wieder an seinen Platz zurück. Im Gebiet um Zion gibt es Spuren von Lava, die über rund 1,5 Millionen Jahre mehrmals ausgeflossen ist. An diesen Stein erinnert sich unser Kind auch Jahre später noch.

Gegen 15:30 Uhr waren wir zurück vor der Lodge. Unser Kind suchte sich auf der großen Wiese eine Pfütze und planschte lange darin.

Mit dem Shuttle zum Temple of Sinawava

Kurz vor 16 Uhr stiegen wir an der Haltestelle vor der Lodge in den Shuttle. Weiter in den Canyon hinein dürfen auch Lodge-Gäste nicht mit dem Auto, dafür braucht man den Shuttle. Vor dem Busfenster rückten die nassen Felswände immer wieder ganz nah heran und wichen dann zurück.

Die Endhaltestelle heißt Temple of Sinawava. Trotz „Temple“ (Tempel) im Namen steht dort kein Gebäude – so heißt das Ende des Canyons, das hohe Felswände im Halbkreis umschließen. Sinawava ist der Name eines Kojoten-Gottes (eines Geistwesens) aus Erzählungen der Southern Paiute; vergeben haben soll den Namen ein Werbemann der Eisenbahngesellschaft. Heute reicht es, ihn als Namen der letzten Shuttle-Haltestelle zu kennen. Hier beginnt der Riverside Walk am Fluss entlang.

Riverside Walk: am Virgin River in den Canyon

Gegen 16 Uhr liefen wir auf dem Riverside Walk los. Der befestigte Weg folgt dem Virgin River, ist hin und zurück 3,5 km lang und hat kaum Steigung – mit Kind gut zu gehen. Wo er endet, beginnen The Narrows (auf Deutsch oft einfach „die Narrows“): Dort watet man im Fluss stromaufwärts.

Von beiden Wänden rannen an vielen Stellen dünne Wasserfälle herab. Viele dieser Fälle an den Wänden des Zion Canyon fließen nur ein paar Tage nach starkem Regen und versiegen dann wieder. Die Wände waren so hoch, dass einem beim Hinaufschauen der Nacken wehtat, und der angeschwollene Fluss war lehmbraun. Unterwegs stehen immer wieder Tafeln, die die Landschaft erklären; wir lasen eine nach der anderen. Am Fluss entlang sahen wir Vögel, das Tal und Wasserfälle.

Die Tafel „Widening Canyon“ („Der Canyon wird breiter“) erklärt, dass sich der Canyon ab dieser Flussbiegung flussabwärts weitet. Unter den harten Wänden aus Navajo-Sandstein liegt die weiche Kayenta-Formation (Tonstein). Trägt der Virgin River sie unten ab, brechen die Sandsteinplatten darüber ab, und der Canyon wird breiter. Bei Hochwasser oder nach starkem Regen könne man im Fluss große Steine rollen hören, stand ebenfalls darauf.

Weil es dämmerte, gingen wir nicht bis zum Ende, sondern kehrten gegen 17:15 Uhr um. In die Narrows sind wir im Winter nicht gegangen. Das Wasser ist dann sehr kalt, und wenn der Fluss mehr als 150 Kubikfuß pro Sekunde (rund 4,2 m³/s) führt oder eine Flutwarnung gilt, sperrt der Park die Narrows.

Mit dem Shuttle waren wir gegen 17:40 Uhr zurück an der Lodge. Hinter dem Haltestellenschild versank der Canyon in der Dunkelheit.

Abendessen bei In-N-Out, dann nach Las Vegas

Von der Lodge fuhren wir über die Route 9 aus dem Park und weiter nach Westen. Gegen 19 Uhr, bevor wir auf die Interstate I-15 fuhren, hielten wir bei In-N-Out Burger in Washington, einem Ort direkt neben St. George, der Stadt ganz im Südwesten Utahs. Das liegt auf dem Weg von Zion nach Las Vegas. Denselben Burger hatten wir am ersten Abend der Reise gegessen, gleich nachdem wir vom Flughafen Las Vegas losgefahren waren – jetzt aßen wir ihn kurz vor Ende der Reise noch einmal. Burger und Pommes schmeckten uns sehr gut.

An diesem Tag hatte unser Kind einen Kaktus ins Tagebuch gemalt – etwas, das es seit Tagen auf unserer Fahrt durch den Westen gesehen hatte.

Von hier führt die I-15 nach Süden, kurz durch die Nordwestecke Arizonas und dann nach Nevada. Nevada liegt in einer Zeitzone, die eine Stunde hinter Utah zurück ist, an der Grenze stellten wir die Uhr also eine Stunde zurück. Gegen 20:30 Uhr (Nevada-Zeit) erreichten wir Las Vegas. Von Heiligabend in Las Vegas erzähle ich im letzten Teil der Serie, nach dem Teil über das Death Valley.

Unser Zeitplan

Trotz Regen sind wir beide Wege gegangen, jeweils nur ein kurzes Stück. Die Zeiten gelten mit Kind. Nur unter Erwachsenen geht es etwas schneller.

Ort	Uhrzeit	Aufenthalt	Weg dorthin
Ankunft Zion Lodge	23. Dezember, gegen 21:20 Uhr	eine Nacht	mit dem Auto vom Osteingang
Red Rock Grill, Souvenirladen	10:00–11:30 Uhr	1,5 Std.	zu Fuß
Zion Canyon Visitor Center	12:00–12:20 Uhr	20 Min.	10 Min. mit dem Auto
Straßenrand bei der Canyon Junction	gegen 12:40 Uhr	10 Min.	mit dem Auto
Emerald Pools Trail	13:00–15:30 Uhr	2,5 Std.	zu Fuß ab der Lodge
Riverside Walk	16:00–17:15 Uhr	1 Std. 15 Min.	15 Min. mit dem Shuttle
In-N-Out bei St. George	19:00–19:40 Uhr	40 Min.	1 Std. 15 Min. mit dem Auto ab der Lodge
Ankunft Las Vegas	gegen 20:30 Uhr (Nevada-Zeit)	im nächsten Teil	rund 2 Std. auf der I-15

Zion im Dezember: worauf du achten solltest

• Regenjacke und rutschfeste SchuheZwischen Dezember und März fällt in Zion fast die Hälfte des Jahresniederschlags. Auch bei uns regnete es den ganzen Tag immer wieder. Mit Regenjacke und rutschfesten Schuhen kannst du die Wasserfallwege trotzdem gehen.
• Scenic Drive und Shuttle-ZeitenSie ändern sich jedes Jahr. Solange das Shuttle fährt, kommst du mit dem Auto nicht über die Canyon Junction hinaus. Schau also zuerst nach dem Shuttle-Fahrplan für deine Reisedaten.
• Leichte WegeLower Emerald Pool und Riverside Walk waren auch im Winter mit Kind gut zu gehen. Nach Regen oder Schnee gibt es aber vereiste oder rutschige Stellen.
• The Narrows und Angels LandingIm Winter ist das Flusswasser so kalt, dass man The Narrows ohne Ausrüstung kaum begehen kann. Für Angels Landing brauchst du zu jeder Jahreszeit eine Genehmigung.
• SonnenuntergangAn unserem Tag wurde es im Canyon nach 17:00 Uhr dämmrig. Starte Nachmittagswanderungen besser früh.
• Ankunft am AbendVom Osteingang zur Lodge führen Tunnel und Serpentinen, nachts also langsam fahren. Rund um die Lodge ist es sehr dunkel, eine Stirnlampe hilft.

Häufige Fragen

Darf ich als Gast der Zion Lodge mit dem Auto hineinfahren?

Ja. Auch wenn der Scenic Drive wegen des Shuttles für normale Autos gesperrt ist, dürfen Gäste der Zion Lodge bis zur Lodge fahren und auf den vorgesehenen Plätzen parken. Weiter hinein in den Canyon geht es nur mit dem Shuttle. Den Parkeintritt oder einen Jahrespass brauchen auch Lodge-Gäste.

Fährt das Zion-Shuttle auch im Winter?

Das ist jedes Jahr anders. 2021, als wir dort waren, fuhr vom 23. Dezember bis 1. Januar ein Shuttle über die Feiertage. Für 2026 gilt: vom 29. November bis 25. Dezember kein Shuttle, vom 26. Dezember bis 2. Januar ein eingeschränkter Betrieb. An Tagen ohne Shuttle darfst du mit dem eigenen Auto auf den Scenic Drive.

Wie viel kostet der Eintritt in den Zion Nationalpark?

35 USD pro Auto, sieben Tage gültig (Stand: Oktober 2026). Seit 2026 zahlen Personen ab 16 Jahren, die nicht in den USA leben, zusätzlich 100 USD pro Person. Mit dem Jahrespass für die Nationalparks entfällt dieser Aufschlag. Wenn du wie auf dem Grand Circle mehrere Nationalparks besuchst, lohnt sich der Jahrespass.

Wie lange dauert der Emerald Pools Trail?

Bis zum Lower Emerald Pool sind es hin und zurück 1,9 km, rund eine Stunde. Bis zum Middle Emerald Pool sind es hin und zurück 3,5 km, rund eineinhalb Stunden. Wir haben im Regen mit Kind und vielen Fotostopps gemütlich etwa zweieinhalb Stunden gebraucht.

Was ist der Unterschied zwischen Riverside Walk und The Narrows?

Der Riverside Walk ist ein befestigter Weg ab der Haltestelle Temple of Sinawava, hin und zurück 3,5 km. Wo er endet, beginnen The Narrows, wo man im Fluss flussaufwärts wandert. Im Winter ist das Wasser sehr kalt, und bei hohem Wasserstand oder Hochwasserwarnung sind The Narrows gesperrt.

Kann man Angels Landing auch im Winter besteigen?

Für den Abschnitt mit den Ketten brauchst du zu jeder Jahreszeit eine Genehmigung. Sie wird über eine Verlosung auf recreation.gov vergeben, auch im Winter (Dezember bis Februar) gibt es eine Saisonverlosung und eine Verlosung am Vortag. Wir haben es diesmal nicht geschafft.

Was kann man in Zion bei Regen machen?

Wir sind in Regenjacken zum Lower Emerald Pool und den Riverside Walk gegangen. Weil so viele Wasserfälle an den Felswänden herabfließen, gab es auch im Regen viel zu sehen. Bei einer Hochwasserwarnung können Wege im Canyon allerdings gesperrt werden, frag im Visitor Center nach den Hinweisen für den Tag.

Wann passt Zion am besten in eine Grand-Circle-Rundreise?

Wir sind von Las Vegas aus gegen den Uhrzeigersinn gefahren und haben Zion zuletzt besucht. Viele empfehlen diese Richtung, damit Zion zum letzten Höhepunkt des Grand Circle wird. Von Zion nach Las Vegas sind es rund drei Stunden mit dem Auto, das passt gut für den letzten Tag. Wenn du ohne Mietwagen in Las Vegas bist, kannst du mit einer Tagestour zu Zion und Bryce Canyon beide Parks an einem Tag sehen.

Wenn wir noch einmal hinfahren

Bei Zion haben wir auf dieser Reise Jahreszeit und Wetter am meisten bedauert. Es regnete, hörte auf und regnete wieder, und es bleibt der Gedanke, dass die roten Felswände an einem klaren Tag noch schöner gewesen wären. Aber Reisepläne lassen sich nicht immer steuern, und auch im Regen haben wir die Wasserfälle an den Felswänden gesehen. In einer anderen Jahreszeit möchten wir auch The Narrows gehen, wo man durch den Fluss wandert, und Angels Landing, bekannt für seinen schwindelerregenden Ausblick. Weil wir diesmal so vieles nicht geschafft haben, bleiben hier auch die meisten Gründe, wiederzukommen.

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Zion, wo wir nach der Fahrt über verschneite Straßen in einer Regennacht ankamen, ist uns als der Ort geblieben, an dem wir den ganzen nächsten Tag in Regenjacken unterwegs waren. Unserem Kind ist von diesem Tag ein schwarzer Stein in Erinnerung geblieben.

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Lage und Anfahrt

Von Osten kommst du auf der Route 9 durch den Osteingang, dann durch den Tunnel und die Serpentinen hinunter zur Canyon Junction. Von Süden fährst du durch Springdale zum Südeingang, gleich dahinter liegt das Visitor Center. Von der Canyon Junction führt der Scenic Drive nach Norden zur Zion Lodge, der Emerald Pools Trail beginnt auf der anderen Straßenseite der Lodge. Der Riverside Walk startet an der Haltestelle Temple of Sinawava am Ende des Scenic Drive. Nach Las Vegas geht es auf der Route 9 nach Westen und dann auf der I-15 nach Süden.

Was wir gebraucht haben

Buchungen

• Zion LodgeObwohl wir spät abends ankamen, konnten wir bis zur Lodge fahren. Am nächsten Morgen ging es direkt auf den Trail.Zion Lodge bei Expedia ansehen
• MietwagenWir haben ihn am Flughafen Las Vegas übernommen und neun Tage gefahren. Von Zion zurück nach Las Vegas waren es rund drei Stunden.Mietwagen am Flughafen Las Vegas bei Trip.com ansehen

Ausrüstung

• Nationalpark-JahrespassDamit sind wir in die Nationalparks am Grand Circle gekommen. Seit 2026 deckt der Pass auch den Zuschlag für Nicht-US-Bürger ab.
• Regenjacke und RegenschutzWeil es den ganzen Tag regnete, haben wir uns im Souvenirladen der Lodge eine gekauft. Hätten wir eine dabeigehabt, hätten wir schon morgens loslaufen können.Wasserdichte Regenjacken bei Amazon ansehen (bezahlter Link)
• StirnlampeRund um die Lodge war es bei unserer Ankunft stockdunkel. Wir brauchten sie für den Weg zum Getränkeautomaten.Stirnlampen bei Amazon ansehen (bezahlter Link)
• Etwas BargeldFür Getränke aus dem Automaten an der Lodge am Abend.
• Rutschfeste SchuheWir sind über nasse rote Erdwege und felsige Pfade unter den Wasserfällen gelaufen.Wasserdichte Wanderschuhe bei Amazon ansehen (bezahlter Link)