Canyonlands en hiver : Island in the Sky, Mesa Arch et le soir au Green River Overlook

Grand Circle en hiver, épisode 5 : mardi 21 décembre 2021, du midi à la nuit

Canyonlands, Island in the Sky : partis de Monument Valley, nous nous sommes trompés de route vers les Needles. Après un demi-tour, nous avons regardé la fin du jour depuis une mesa posée comme une île dans le ciel, puis nous avons dormi à Moab.

De Monument Valley vers le nord par l’US-191

Mexican Hat est un petit village connu pour son rocher en forme de chapeau. Après l’avoir traversé, nous avons suivi l’US-163 jusqu’à Bluff, puis l’US-191 vers le nord. De Bluff à Blanding, puis à Monticello, les petites villes du sud-est de l’Utah se succèdent toutes les trente à quarante minutes.

Passé Blanding, une montagne enneigée est apparue devant nous. Nous n’avions vu que les rochers rouges de Monument Valley. Devant ces sommets blancs, nous avions l’impression d’avoir changé de saison dans la même journée.

Une quinzaine de minutes après Monticello, un rocher arrondi en forme de tour se dresse seul au bord de la route : c’est Church Rock. À côté, l’UT-211 part vers l’ouest. Au bout de cette route se trouve le district des Needles, dans le parc national de Canyonlands.

L’UT-211 vers les Needles, et demi-tour

Nous pensions être sur la route de Canyonlands, alors nous avons tourné sur l’UT-211 à Church Rock. La route descend vite dans un vallon étroit. Il restait de la neige sur chaque pente à l’ombre. Un peu plus loin, des falaises rouges s’alignaient comme un paravent le long d’Indian Creek.

À chaque virage apparaissaient des falaises et des rochers aux formes nouvelles. Nous avons roulé longtemps, juste pour le plaisir du paysage.

Seulement voilà : cette route ne mène pas à Mesa Arch, que nous voulions voir. Mesa Arch se trouve dans le district d’Island in the Sky, et aucune route intérieure du parc ne le relie aux Needles. Nous nous en sommes rendu compte vers 13 h 40, à environ 8 km du centre des visiteurs des Needles. Nous ne sommes pas entrés dans les Needles et nous avons fait demi-tour sur place.

Avant de repartir, nous nous sommes arrêtés quelques minutes au bord d’une étendue de sable rouge. Le sable a suffi à mettre notre enfant en joie : il courait partout en le faisant voler du pied.

Cette erreur nous a coûté environ 70 km aller-retour sur l’UT-211. Si c’est votre première visite, entrez dans le GPS le nom du centre des visiteurs du district plutôt que le nom du parc, par exemple « Island in the Sky Visitor Center ». Le National Park Service prévient lui aussi que le GPS indique souvent de mauvais itinéraires et recommande d’avoir une carte avec soi.

Canyonlands en bref : trois districts et deux rivières

Canyonlands est un parc national du sud-est de l’Utah, au sud-ouest de Moab. La Green River descend du nord et le Colorado arrive de l’est. Les deux rivières se rejoignent au cœur du parc et découpent le terrain en Y. Entre elles s’étagent des canyons profonds et de hautes mesas (des plateaux perchés au sommet plat comme une table, bordés de falaises). Après la confluence, le Colorado file vers le sud et traverse le Grand Canyon, en Arizona. Le cours d’eau est le même, mais il s’agit de deux parcs nationaux distincts.

Le National Park Service divise le parc en quatre districts : les trois secteurs séparés par les rivières, plus The Rivers, qui correspond aux cours d’eau eux-mêmes. Pour une demi-journée comme la nôtre, Island in the Sky est le choix le plus simple : il est proche de Moab et toutes ses routes sont goudronnées.

District	Depuis Moab	À quoi s’attendre	Nous
Island in the Sky « l’île dans le ciel »	Vers le nord par l’US-191 et l’UT-313, environ 40 min	Tour en voiture des belvédères d’une haute mesa : Mesa Arch, Green River Overlook, Grand View Point	Mesa Arch et Green River Overlook
The Needles « les aiguilles »	Vers le sud par l’US-191 et l’UT-211, environ 1 h 30	Randonnées entre des flèches de roche striées	Pris par erreur pour la route de Mesa Arch, demi-tour à environ 8 km du centre des visiteurs
The Maze « le labyrinthe »	À l’ouest, pistes non goudronnées en 4×4	Le district le plus isolé	Pas visité
The Rivers « les rivières »	En bateau depuis Moab	La Green River et le Colorado à l’intérieur du parc, en rafting ou en canoë	Pas visité

Aucune route intérieure du parc ne relie les districts entre eux. Pour passer de l’un à l’autre, il faut ressortir du parc et faire un détour de 2 à 6 heures.

Par Moab jusqu’à l’Island in the Sky

De retour sur l’US-191, nous avons roulé environ une heure vers le nord jusqu’à Moab. Le parc n’a pas de station-service, donc nous avons fait le plein en ville. Un peu plus au nord, nous avons pris l’UT-313. À l’embranchement, un même panneau indiquait le Dead Horse Point State Park et le parc national de Canyonlands.

L’UT-313 grimpe en lacets jusqu’à un plateau, puis le parcourt. Dans la voiture, nous avons regardé la carte de la brochure du parc. Elle montrait d’un coup d’œil que les rivières coupent le parc en trois morceaux. Si nous l’avions consultée avant, nous n’aurions pas tourné sur l’UT-211.

Après l’entrée du parc, la route traverse de vastes prairies parsemées de genévriers bas. Le district occupe une grande mesa qui domine de plus de 300 m les terres alentour, à environ 1 860 m d’altitude. Une fois en haut, c’est si plat qu’on sent à peine la hauteur. D’où le nom d’Island in the Sky, une île suspendue dans le ciel. Sur place, nous n’aurions pas trouvé de nom plus juste.

Depuis le centre de Moab, il nous a fallu environ 50 minutes de voiture jusqu’au parking de Mesa Arch. Nous sommes arrivés vers 15 h 30. Nous avions le pass annuel des parcs nationaux, et il a suffi de le montrer à l’entrée.

Mesa Arch, un pont de pierre au bord de la falaise

On rejoint Mesa Arch depuis le parking par une boucle d’environ 800 m (0,5 mile) aller-retour. Elle ne monte presque pas et se fait sans peine avec un enfant. Le vent et l’eau ont creusé des cavités un peu partout dans la roche au bord du sentier, et notre enfant s’est glissé dans l’une d’elles pour s’y asseoir.

Au bout du chemin, l’arche apparaît, posée au ras de la falaise. Par son ouverture, le canyon en contrebas se découpe comme dans un cadre. Une image souvent vue en photo et dans les publicités. En la découvrant, notre enfant s’est mis à danser de joie.

Le sol, plat jusque-là, s’interrompt d’un coup, et juste en dessous s’ouvre la vallée. Nous n’avions encore rien vu de tel pendant ce voyage. Mesa Arch est célèbre pour le moment où, au lever du soleil, le dessous de l’arche s’embrase de rouge ; beaucoup de photographes viennent dès l’aube.

Au bord de la falaise se dressait un genévrier mort, au tronc tordu. Le genre d’arbre où l’on imagine se poser le corbeau d’un film.

Si les autres parcs nationaux ressemblent à de beaux articles mis en vitrine, Canyonlands, c’est la réserve du grand magasin : brut, laissé à l’état sauvage. Peu de panneaux, peu de garde-corps, et dès qu’on quitte le sentier, c’est la roche nue et le vide. Des rochers et des reliefs qui, ailleurs, suffiraient chacun à faire un site célèbre traînent ici partout, comme si de rien n’était. Nous connaissions déjà le Grand Canyon, et cette fois nous tenions à voir Canyonlands. Beaucoup de voyageurs font l’impasse dessus, et nous avons hésité à l’inclure ; nous avons bien fait de venir. Au Grand Canyon, on contemple une gorge profonde depuis son rebord ; à Canyonlands, ce sont des canyons qui s’enfoncent, couche après couche, entre des plateaux plats. Les rochers étranges vus en route et les parois aux teintes claires autour de Moab font aussi partie de ces paysages qu’on ne voit pas souvent.

Pour voir l’Island in the Sky sans conduire, une excursion en 4×4 d’une demi-journée au départ de Moab monte jusqu’au plateau par les pistes, dont les lacets de la Shafer Trail, avec un guide au volant.

Fin du jour au Green River Overlook

Après Mesa Arch, une dizaine de minutes de route vers l’extrémité sud-ouest nous ont menés au Green River Overlook vers 16 h 40. Ce belvédère face à l’ouest attire beaucoup de monde au coucher du soleil. Sous nos pieds, les canyons s’étagent en plusieurs niveaux et, environ 400 m plus bas, la Green River serpente au fond. Devant ces falaises brunes taillées en strates, nous nous sommes dit qu’on aurait cru du chocolat.

Un panneau à côté du belvédère raconte l’expédition de John Wesley Powell et de ses compagnons, qui descendirent cette rivière en bateau en 1869. Son titre, « What Shall We Find? » (« Qu’allons-nous trouver ? »), tombait toujours aussi juste devant ce paysage.

Ce jour-là, le soleil s’est couché vers 17 h. D’épais nuages à l’ouest nous ont privés du coucher de soleil rougeoyant. Nous avons plutôt regardé longtemps les rochers d’en face perdre peu à peu leur lumière et s’assombrir. Une fois le soleil couché, le canyon a pris une teinte violette avant de virer au gris.

Nous avons quitté le belvédère vers 17 h 25. Il n’y a ni restaurant ni station-service dans le parc : nous avons donc décidé de dîner à Moab. Nous sommes redescendus par l’UT-313 sans le moindre éclairage, à la seule lumière des phares.

Photographier Canyonlands : où et à quelle heure

Cherchez des photos de Canyonlands : Mesa Arch et le Green River Overlook reviennent presque toujours. Les deux sites ne sont qu’à 10 minutes de voiture l’un de l’autre, faciles à enchaîner, mais leur meilleure lumière tombe à l’opposé de la journée.

Lieu	Meilleur moment	Ce qu’on photographie	Nous
Mesa Arch	Lever du soleil	Quand le soleil se lève derrière les La Sal Mountains, à l’est, le dessous de l’arche prend une teinte orangée	Vers 15 h 30, le canyon à travers l’arche
Green River Overlook	Coucher du soleil	Le soleil couchant entre les canyons, et la Green River	De 16 h 40 jusqu’après le coucher du soleil

Pour le lever du soleil à Mesa Arch, les photographes s’alignent derrière l’arche, trépied en place, bien avant l’aube. Pour avoir une place devant, il faut arriver de nuit : comptez les quelque 50 minutes de route depuis Moab. Un objectif grand-angle est indispensable pour faire tenir l’arche et le canyon dans la même image. Au belvédère, au coucher du soleil, la lumière baisse vite, et seul un trépied évite les photos floues.

Les mottes de terre noire au bord du sentier sont de la croûte biologique du sol (biological soil crust) : un seul pas l’abîme pour des années. Mieux vaut ne pas quitter le sentier pour une photo.

Canyonlands en décembre : météo et vêtements

En décembre, à Canyonlands, les maximales moyennes tournent autour de 5 °C et les minimales autour de −8 °C. L’Island in the Sky se trouve environ 600 m plus haut que le centre de Moab, et il y fait nettement plus froid. Le jour de notre visite, le ciel était dégagé avant de se voiler de nuages d’altitude l’après-midi ; il restait de la neige tombée quelques jours plus tôt sur les bas-côtés à l’ombre et dans la vallée de l’UT-211. Au coucher du soleil, le froid est vite tombé sur le belvédère.

Il ne neige pas souvent, mais la moindre chute suffit à rendre routes et sentiers verglacés. En hiver, prévoyez une veste épaisse, des gants et des chaussures à semelle antidérapante ; après une chute de neige, consultez d’abord l’état des routes sur le site du parc.

Dîner à Moab : Singha Thai Cuisine

De retour à Moab, nous avons poussé vers 18 h 25 la porte du restaurant thaï Singha Thai Cuisine. Au menu : soupe tom yum, pad thaï, curry rouge et dumplings. Nous n’avions pas mangé thaï depuis longtemps, et c’était bon.

Petite ville située entre deux parcs nationaux, Arches et Canyonlands, Moab concentre hôtels et restaurants. Avec une nuit de plus, vous pourriez faire une demi-journée de rafting sur le Colorado, ou embarquer le soir pour une croisière-dîner qui descend la rivière.

Hampton Inn Moab et sa piscine extérieure en hiver

Ce soir-là, nous dormions au Hampton Inn Moab, au bord de l’US-191, au nord du centre. Nous y sommes arrivés vers 19 h 35. Ce fut notre seule nuit à Moab, et le point le plus au nord-est de notre boucle parcourue dans le sens inverse des aiguilles d’une montre depuis Las Vegas : l’étape la plus éloignée du départ. À Page aussi, nous avions dormi dans un Hampton Inn ; même chaîne, même agencement de chambre, nous étions en terrain connu.

L’hôtel dispose d’une piscine extérieure ouverte même en hiver. L’air était frais, mais l’eau était chaude et agréable.

Les hôtels de chaîne ne manquent pas à Moab, le choix est facile. Tout dépend de ce que vous voulez : une cuisine dans la chambre, ou tout faire à pied dans le centre.

Hôtel	Atouts	Emplacement
Hampton Inn Moab Notre hôtel	Petit-déjeuner, piscine extérieure	Au nord du centre, au bord de l’US-191
Homewood Suites by Hilton Moab	Cuisine dans chaque chambre	Moab
Hoodoo Moab, Curio Collection by Hilton	Hôtel haut de gamme en plein centre	Centre-ville
Wingate by Wyndham Moab	Petit-déjeuner	Moab

Deux jours à Moab : Canyonlands et Arches

Canyonlands et Arches sont toutes deux proches de Moab. Certains visitent les deux parcs dans la même journée. Nous avons vu Canyonlands l’après-midi, dormi à Moab, puis rejoint Arches le lendemain matin. La route depuis Monument Valley avait été longue, et nous voulions monter à pied jusqu’à Delicate Arch. Résultat : nous avons profité sans nous presser du Green River Overlook au coucher du soleil et de Delicate Arch dans la lumière du matin.

Date	Lieu	Horaires	Temps sur place
21 décembre, après-midi	Mesa Arch	15 h 30 – 16 h 30	1 h
21 décembre, coucher du soleil	Green River Overlook	16 h 40 – 17 h 25	45 min
22 décembre, matin	Delicate Arch (Arches)	départ du sentier à 9 h 15, devant l’arche de 10 h 20 à 11 h 15	55 min devant l’arche
22 décembre, midi	Devils Garden (Arches)	12 h 50 – 13 h 40	50 min

La journée à Arches fait l’objet de l’épisode suivant.

Pour deux ou trois points de vue sur l’Island in the Sky, une demi-journée suffit. Si vous voulez marcher dans les Needles, prévoyez une journée à part. Si vous posez vos bagages deux nuits à Moab, la conduite sera aussi moins fatigante.

Visiter Canyonlands en excursion guidée

Canyonlands est loin de Las Vegas, mais des circuits guidés l’incluent. La plupart passent aussi par Arches et durent au moins quatre jours (trois nuits). Si vous dormez à Moab, vous pouvez aussi ajouter sur place une excursion guidée en 4×4 d’une demi-journée. Vérifiez d’abord dans le programme quel district de Canyonlands est visité et si l’entrée du parc est comprise.

Le programme complet, avec les hébergements et la location de voiture, se trouve dans notre itinéraire de 10 jours dans le Grand Circle en hiver.

Bon à savoir

Sujet	Détails
Entrée	30 $ US par véhicule, 15 $ US par personne à pied ou à vélo (gratuit jusqu’à 15 ans), valable 7 jours. Pas de réservation horaire. (Tarifs en octobre 2026.)
Pass annuel	Pour les non-résidents des États-Unis, le pass annuel des parcs nationaux coûte 250 $. Le supplément de 100 $ par personne pour les non-résidents, en place depuis 2026, s’applique dans l’Utah à Bryce Canyon et à Zion, pas à Canyonlands. (Tarifs en octobre 2026.)
Services dans le parc	Ni restaurant, ni station-service, ni hébergement. Emportez eau et en-cas, et faites le plein à Moab.
Centre des visiteurs	Ouvert toute l’année, mais fermé certains jours en hiver. Vérifiez les dates sur le site officiel avant de partir.
Mesa Arch	Boucle d’environ 800 m (0,5 mile) aller-retour. Devant l’arche, la falaise n’a pas de barrière.

Questions fréquentes

Le Grand Canyon et Canyonlands, est-ce le même parc ?

Non, ce sont deux parcs nationaux distincts. Le Grand Canyon est en Arizona, Canyonlands dans l’Utah, près de Moab. La Green River et le Colorado se rejoignent à Canyonlands, puis le Colorado coule vers le sud et traverse le Grand Canyon. Au Grand Canyon, on contemple un immense gouffre creusé d’un seul tenant jusqu’à la falaise d’en face. À Canyonlands, le terrain descend en deux marches : d’abord une large banquette rocheuse plate sous vos pieds, puis, plus bas, les canyons que les rivières y ont creusés.

Quel district choisir pour une première visite ?

L’Island in the Sky : proche de Moab, entièrement asphaltée. Dans le GPS, tapez « Island in the Sky Visitor Center » plutôt que le nom du parc, pour ne pas partir comme nous vers les Needles.

En décembre, une voiture classique suffit-elle ou faut-il un SUV ?

Les routes de l’Island in the Sky qui mènent à Mesa Arch et au Green River Overlook sont toutes asphaltées : une voiture ordinaire passe. Nous avions un SUV. En revanche, les pistes isolées comme la White Rim Road, au pied des falaises, demandent un 4×4 à garde au sol élevée et un permis. Après une chute de neige, consultez l’état des routes sur le site du parc.

Peut-on voir Arches et Canyonlands le même jour ?

Oui, les deux sont proches de Moab. Tout dépend de ce que vous voulez marcher à Arches. Nous arrivions de Monument Valley après une longue route et voulions monter jusqu’à Delicate Arch, alors nous avons réparti les deux parcs sur deux jours. Les horaires sont dans le tableau plus haut.

Quel aéroport est le plus proche de Canyonlands ?

Le petit aéroport régional de Canyonlands (CNY) se trouve à 30 minutes au nord de Moab, avec des correspondances via Denver (en octobre 2026). Un peu plus grands : Grand Junction (GJT), dans le Colorado, et Salt Lake City (SLC), dans l’Utah. Si, comme nous, vous faites la boucle du Grand Circle, le plus courant est d’arriver à Las Vegas et de rejoindre Moab en voiture de location.

Aéroport	Jusqu’à Moab en voiture
Aéroport régional de Canyonlands (CNY) Canyonlands Regional, au nord de Moab	environ 30 min
Aéroport de Grand Junction (GJT) Grand Junction, Colorado	environ 2 h
Aéroport de Salt Lake City (SLC) Salt Lake City, Utah	environ 4 h
Aéroport de Las Vegas (LAS) Las Vegas, Nevada	environ 7 h

L’histoire du film « 127 heures » se passe-t-elle aussi à Canyonlands ?

L’accident raconté dans le film a eu lieu à Bluejohn Canyon, au sud-ouest du district de Horseshoe Canyon, sur des terres situées hors des limites du parc. C’est à plusieurs heures de route de l’Island in the Sky et de Mesa Arch.

Peut-on y aller en excursion organisée ?

Si vous dormez à Moab, il existe des excursions guidées en 4×4 d’une demi-journée au départ de la ville. Au départ de Las Vegas, il faut compter un circuit de quatre jours (trois nuits) qui passe aussi par Arches. Une excursion d’une journée depuis Las Vegas ne permet guère d’y aller : c’est trop loin.

Si c’était à refaire

Nous entrerions dès le départ « Island in the Sky Visitor Center » comme destination, et après Mesa Arch et le Green River Overlook, nous pousserions jusqu’à Grand View Point, tout au sud. Les Needles, ce sera pour un prochain voyage, avec une journée entière pour marcher sans se presser.

Un jour, nous aimerions aussi voir le dessous de Mesa Arch rougir au lever du soleil. En partant de Moab avant l’aube, on peut le caser avant une journée à Arches. Voir le soleil se coucher puis se lever sur cette île suspendue dans le ciel, ce serait, je crois, avoir vraiment vu ce parc.

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Notre erreur de route nous a coûté un long détour, mais elle nous a offert en prime une vallée de falaises rouges. Et les canyons vus du bord du plateau, au coucher du soleil, restent le paysage le plus sauvage de tout ce voyage.

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Itinéraire et carte

Le 21 décembre, nous sommes partis de Mexican Hat vers le nord par l’US-163 puis l’US-191. À Church Rock, nous avons pris l’UT-211 vers les Needles avant de faire demi-tour, de traverser Moab et de monter à l’Island in the Sky par l’UT-313. Le soir, nous sommes redescendus à Moab par la même route pour y dormir. Le parc national d’Arches, visité le lendemain, se trouve à environ 8 km au nord du centre de Moab, sur la route qui mène à l’embranchement de l’UT-313.

Ce qui nous a servi

Réservations

• Hébergement à MoabMoab se trouve entre Canyonlands et Arches, d’où notre nuit sur place.Voir le Hampton Inn Moab
• Voiture de locationDe Monument Valley à Moab puis à l’Island in the Sky, nous avons roulé plus de 450 km dans la journée.Voir les locations à l’aéroport de Las Vegas

Dans le sac

• Carte papier ou hors ligneLe parc est découpé en districts : en suivant seulement le GPS, on se retrouve dans le mauvais.
• Eau et en-casIl n’y a ni restaurant ni boutique dans le parc.
• Veste épaisse et gantsAu coucher du soleil, le vent soufflait sur le point de vue et le froid est vite tombé.
• Objectif grand-anglePour faire tenir Mesa Arch et le canyon derrière dans une seule image, il fallait un objectif qui cadre large.Voir les objectifs grand-angle 17-28 mm (lien rémunéré)
• TrépiedSur le point de vue qui s’assombrissait, notre trépied en carbone Peak Design nous a permis de photographier sans flou de bougé.Voir les trépieds en carbone (lien rémunéré)

Nous avons récupéré la voiture de location à l’aéroport de Las Vegas et l’avons gardée neuf jours.

C’est d’ailleurs grâce à la carte du téléphone que nous avons compris notre erreur sur l’UT-211.

Pour les vols, indiquez Las Vegas comme aéroport d’arrivée.