Bryce Canyon en hiver : de Sunrise Point à Sunset Point et au Navajo Loop sous la neige

8^e épisode de notre Grand Circle d’hiver en décembre, jeudi 23 décembre 2021, de 14 h à 19 h

Bryce Canyon en hiver : entrés à 14 h par la route 12 de l’Utah, nous avons vu ensemble, sur les hoodoos enneigés, la lumière du soir et la première neige, avant de dîner dans un restaurant hors du parc.

En descendant la route 12 jusqu’à Bryce Canyon

Après environ deux heures sur la route 12 de l’Utah depuis Capitol Reef, nous sommes arrivés à l’entrée du parc national de Bryce Canyon vers 14 h 10. À l’approche de l’entrée, le panneau du parc national de Bryce Canyon est apparu, avec de la neige non fondue de part et d’autre de la route. Sans doute parce que le parc se trouve sur un plateau à plus de 2 400 m d’altitude, il y en avait bien plus qu’à Capitol Reef, visité le matin même.

À l’entrée, il a suffi de montrer le pass annuel des parcs nationaux qui nous a servi pendant tout le Grand Circle. Sans lui, nous aurions payé 35 $ pour la voiture.

D’abord la carte, au centre des visiteurs

Le centre des visiteurs arrive presque aussitôt sur la route du parc. En hiver, le soleil se couche tôt : nous nous y sommes arrêtés pour décider quoi voir en premier. À l’intérieur, la librairie-boutique tenue par la Bryce Canyon Association déborde de t-shirts à motif de hoodoos, de gourdes et de chapeaux. Nous y avons choisi quelques souvenirs. En hiver, le service des parcs nationaux (NPS) recommande des crampons antidérapants (lien rémunéré), et cette librairie en vend aussi.

La route du parc se prolonge sur environ 29 km jusqu’à Rainbow Point, tout au sud. Pour une visite courte en hiver, le pourtour du Bryce Amphitheater, tout près du centre des visiteurs, suffit. Quatre points de vue, Sunrise, Sunset, Inspiration et Bryce Point, entourent ce canyon en demi-cercle et sont reliés entre eux par le Rim Trail. Après un coup d’œil au panneau, nous avons décidé de garer la voiture à Sunrise Point et de rejoindre Sunset Point à pied par le Rim Trail.

Bryce Canyon, qu’est-ce que c’est ?

Malgré son nom, Bryce Canyon n’est pas vraiment un canyon creusé par une rivière. C’est plutôt un amphithéâtre, là où le rebord du plateau s’est effondré en demi-cercle. À l’intérieur se dressent, serrées comme une forêt, des colonnes de roche rouges et blanches qu’on appelle hoodoos. C’est le même nom que pour les rochers en forme de champignon de Goblin Valley, mais ceux d’ici sont bien plus fins et plus hauts.

Ces roches sont des calcaires et des argilites déposés il y a environ 50 millions d’années au fond du lac qui occupait alors les lieux, le lac Claron (Lake Claron). Selon le service des parcs nationaux, il gèle la nuit et dégèle le jour plus de 170 jours par an. L’eau de fonte infiltrée dans les fissures gèle la nuit, gagne environ 9 % de volume et écarte la roche. À force de répétition, un mur devient une fenêtre (window), puis la fenêtre s’effondre et il ne reste qu’un hoodoo. En hiver, on croit voir ce processus sous nos yeux : la neige était posée au sommet de chaque hoodoo et dans chaque fente.

Le parc doit son nom à Ebenezer Bryce, un pionnier qui vivait dans la vallée en contrebas dans les années 1870. On raconte qu’il en parlait comme d’un endroit rêvé pour perdre une vache. Le site est devenu monument national en 1923, puis parc national en 1928.

Bryce Canyon se trouve à environ 430 km (270 miles) de Las Vegas, soit environ quatre heures de route. Ceux qui conseillent de faire le Grand Circle dans le sens inverse des aiguilles d’une montre disent de garder pour plus tard les lieux les plus spectaculaires, comme Zion et Bryce Canyon. Nous sommes arrivés à Bryce Canyon l’après-midi du 7^e jour d’une boucle faite dans ce sens. À cette distance de Las Vegas, les excursions d’une journée sont aussi très courantes.

Sunrise Point : premier regard sur l’amphithéâtre enneigé

Vers 14 h 50, nous avons garé la voiture sur le parking de Sunrise Point. De part et d’autre du court chemin qui mène au point de vue, il y avait de la neige, mais le chemin lui-même avait fondu : la marche était facile. Le panneau indique 8 015 pieds d’altitude, soit environ 2 443 m.

Au bout du point de vue, on découvre d’un coup d’œil, en contrebas, ce relief en demi-cercle qu’on appelle un amphithéâtre. Ce qui nous a plu en venant en hiver, ce sont les couleurs : la neige blanche entre les hoodoos orangés, et le vert des pins et des genévriers, trois couleurs mêlées. Le ciel était couvert, mais chaque fois que le soleil perçait un instant entre les nuages, les hoodoos s’éclairaient d’un seul coup.

Nous avons feuilleté avec notre enfant le dépliant remis par le parc. Il montre en dessins les formes du relief, hoodoo, fenêtre, mur : pendant cette courte balade, nous avons comparé les images au paysage, et notre enfant s’y est beaucoup intéressé. Ce qui s’élance tout en finesse est un hoodoo, ce qui est percé d’un trou une fenêtre, ce qui s’étire en longueur un mur.

Par le Rim Trail jusqu’à Sunset Point

Vers 15 h 40, nous sommes partis à pied de Sunrise Point vers Sunset Point, au sud, par le Rim Trail. Les deux points de vue sont séparés d’environ 0,8 km, presque sans dénivelé : le Rim Trail était pourtant enneigé et verglacé. Le sentier longe le rebord du canyon, si bien que l’angle de vue change un peu tous les quelques pas. Là où la neige était tassée, nous surveillions les passages glissants.

Près de Sunset Point, un panneau présente Ebenezer et Mary Bryce, le couple qui a donné son nom au parc. C’est l’histoire d’une famille de pionniers qui a vécu quelques années dans la vallée en contrebas avant de repartir.

Navajo Loop : un bout de descente côté Two Bridges

Vers 16 h 05, nous sommes arrivés à Sunset Point. C’est de là que part le sentier Navajo Loop, qui descend dans le canyon : une boucle de 2,2 km pour 168 m de dénivelé, dont la descente se divise en deux branches. D’un côté, Wall Street, qui serpente en lacets entre d’étroites parois ; de l’autre, Two Bridges.

En hiver, la branche Wall Street est fermée. Le service des parcs nationaux la ferme les mois où les précipitations se combinent au gel nocturne ; seule la branche Two Bridges reste ouverte toute l’année. Le jour de notre passage, une barrière bloquait l’accès devant le panneau Wall Street. Nous avons donc commencé à descendre par le chemin marqué Two Bridges.

Un peu plus bas, sur la paroi à gauche du chemin, apparaît un rocher percé de deux trous, comme deux yeux dans un visage. On aurait dit un visage portant un masque sur les yeux. Au-delà se dresse un hoodoo élancé coiffé d’un gros bloc de pierre : le Marteau de Thor (Thor’s Hammer), le plus célèbre hoodoo de Bryce Canyon. Il doit son nom à sa ressemblance avec le marteau de Thor, le dieu du tonnerre de la mythologie nordique.

Si cet endroit nous a fait plaisir, c’est qu’il réunit dans un seul cadre toutes les étapes de la formation du relief de Bryce Canyon. D’après le service des parcs nationaux, le rebord du plateau s’érode en minces murs (walls) ; quand la glace s’y infiltre et les perce, ils deviennent des fenêtres (windows) ; quand le haut de la fenêtre s’effondre, il ne reste qu’une colonne, le hoodoo. La paroi percée est une fenêtre, et le Marteau de Thor derrière elle, un hoodoo. Les trois formes que nous cherchions dans le dépliant avec notre enfant, nous les avions ici d’un seul coup.

Le chemin devenait de plus en plus étroit et encaissé. En contrebas, le chemin Two Bridges zigzaguait entre les parois rouges. Les marcheurs bien chaussés descendaient jusqu’en bas et remontaient. Nous, nous voulions voir le coucher du soleil depuis le rebord ; nous sommes donc descendus seulement jusqu’entre les hautes parois, puis nous sommes remontés.

Lumière du soir, puis la neige

Vers 16 h 40, nous étions de retour aux abords de Sunset Point. La journée était grise, mais à l’approche du coucher du soleil, la lumière a percé entre les nuages et éclairé les hoodoos tout en pointes. Ceux qui recevaient le soleil s’animaient d’orange, tandis que ceux restés à l’ombre s’enfonçaient dans le rose et le violet.

Ce jour-là, le temps a changé plusieurs fois en peu de temps. Gris, puis dégagé, puis un brouillard est monté du fond du canyon, et vers 17 h la neige s’est mise à tomber. C’était la première fois, en voyage, que nous recevions de la neige dans un site aussi connu. Un peu de soleil et des flocons, nous avons vu les deux au même endroit. Quand la neige a redoublé, les hoodoos d’en face ont disparu un à un dans le brouillard.

Au point de vue situé au nord de Sunset Point, un panneau présente une légende des Paiutes, les premiers habitants de ces terres. Les hoodoos nous faisaient parfois penser à de grandes silhouettes alignées ; d’après le panneau, les Paiutes y voyaient les Gens de la Légende, qui avaient mal agi et que Coyote a punis en les changeant en pierre. Ils ont pour coutume de ne raconter ces histoires qu’en hiver. Et c’est justement en hiver, devant le canyon sous la neige, que nous l’avons lu.

Passé 17 h 15, heure du coucher du soleil, tout a vite viré au bleuté. Sur le chemin du parking, la neige s’était accumulée, et notre enfant s’est lancé dans une longue bataille de neige avec ma femme. Nous avons joué ainsi dans la neige jusqu’à remonter en voiture.

Dîner hors du parc, au Bryce Canyon Pines

Vers 17 h 45, nous sommes sortis du parc et avons roulé environ 10 minutes vers l’ouest sur la route 12 jusqu’au Bryce Canyon Pines. C’est le restaurant d’un motel : une salle habillée de bois, aux murs couverts de photos et d’objets de l’époque des pionniers de l’Ouest. Peut-être parce que nous arrivions d’une route sombre sous la neige, l’intérieur nous a paru d’autant plus accueillant.

On nous a d’abord apporté un gros pain entier avec du beurre, puis nous avons partagé une soupe verte, du poulet frit, des ribs nappés de sauce barbecue, des frites et du riz. Après la marche dans la neige, c’est la soupe bien chaude qui nous a fait le plus plaisir. Le restaurant est aussi réputé pour ses tartes maison ; si nous y retournons, nous en goûterons une part.

Au mur était accrochée une vieille carte intitulée « Outlaw Country ». Elle représente les visages et les territoires de Butch Cassidy, hors-la-loi du Far West, et de sa bande, la Wild Bunch. Butch Cassidy a grandi à Circleville, plus au nord en remontant la route 89, et sa maison d’enfance se dresserait encore au bord de la route.

Vers Zion sur une route enneigée

Quand nous avons quitté le restaurant vers 19 h 05, il neigeait encore plus fort. De tout le voyage, c’est le moment qui nous a le plus crispés. En descendant la route 89, les flocons se jetaient en rafales dans la lumière des phares, et toutes les voitures roulaient lentement. Google Maps annonçait moins de 2 heures ; il nous a fallu 2 h 15 pour arriver au Zion Lodge vers 21 h 20. Nous nous sommes dit que nous aurions mieux fait de rouler quand il neigeait moins. Nous avons visité Bryce Canyon, dîné, puis pris la route à la nuit tombée ; en hiver, mieux vaut partir plus tôt, car sur route enneigée ou verglacée les voitures roulent plus lentement et un ennui dans le noir est plus difficile à gérer. La suite à Zion, dans le prochain épisode.

Notre horaire de l’après-midi

En hiver, le soleil se couche vers 17 h 15 à Bryce Canyon. Entrés à 14 h, nous sommes restés un peu plus de trois heures, de quoi voir deux points de vue, parcourir le Rim Trail et descendre un peu sur le Navajo Loop. Nous marchions au rythme de notre enfant ; entre adultes, on peut le faire plus tranquillement.

Lieu	Horaire	Durée	Marche
Entrée du parc, centre des visiteurs	14 h 10 – 14 h 45	35 min	Aucune
Sunrise Point	14 h 50 – 15 h 40	50 min	Autour du point de vue
Rim Trail	15 h 40 – 16 h 05	25 min	Environ 0,8 km, sur le plat
Navajo Loop, côté Two Bridges	16 h 05 – 16 h 35	30 min	Une partie dans le canyon, descente et remontée
Autour de Sunset Point	16 h 40 – 17 h 45	1 h	Entre les points de vue, sur la neige
Bryce Canyon Pines	17 h 55 – 19 h 05	Dîner, 1 h 10	Aucune
Jusqu’au Zion Lodge	19 h 05 – 21 h 20	Route, 2 h 15	Aucune

Bryce Canyon en décembre : ce qu’il faut savoir

• Gants et vêtements chaudsLe parc dépasse 2 400 m d’altitude : il y fait bien plus froid que dans les autres parcs le même jour. Le jour de notre visite, c’était plus supportable que prévu, mais gants (lien rémunéré), manteau épais et bonnet restent indispensables.
• AntidérapantsEn hiver, le service des parcs nationaux recommande des antidérapants (type crampons) partout dans le parc, y compris sur les allées des points de vue et les parkings, et la librairie du centre des visiteurs en vend. Pour descendre au fond du canyon, ils sont indispensables.
• Sentiers ouvertsEn hiver, seul le côté Two Bridges du Navajo Loop est ouvert. Après une grosse chute de neige, la plupart des sentiers demandent des raquettes. Avant de partir, consultez la page des conditions actuelles sur le site officiel du parc.
• Route du parcPar fortes chutes de neige, la route au-delà du centre des visiteurs peut fermer temporairement. Sunrise et Sunset Point, proches de l’entrée, restent accessibles même dans ce cas.
• Coucher du soleilFin décembre, le soleil se couche vers 17 h 15. Si vous arrivez en fin d’après-midi, mieux vaut vous concentrer sur deux ou trois points de vue.
• Dîner et étape suivanteSi vous repartez vers Zion ou Las Vegas après la tombée de la nuit, prévoyez large : la route peut être enneigée.

Questions fréquentes

Peut-on visiter Bryce Canyon en hiver ?

Nous y sommes allés le 23 décembre, et voir les hoodoos sous la neige a plutôt été un avantage. Les principaux points de vue sont proches de l’entrée et restent faciles d’accès en voiture, même en hiver. Les sentiers, en revanche, sont souvent gelés et d’un accès pas toujours facile : pour descendre loin dans le canyon, il faut des antidérapants.

Quel temps fait-il à Bryce Canyon en hiver ?

D’après le service des parcs nationaux, en décembre, les températures moyennes tournent autour de 2 °C le jour et −9 °C la nuit, avec environ 36 cm de neige sur le mois. Le jour de notre visite, c’était supportable en journée, mais le froid est vite tombé avec le soleil.

À plus de 2 400 m, matins et soirs restent frais même en été : prenez une veste. En mai, comptez environ 18 °C le jour et 3 °C la nuit ; en septembre, 21 °C et 6 °C ; en octobre, 14 °C et 0 °C.

À quelle heure se lève et se couche le soleil ?

Le 23 décembre, jour de notre visite, le soleil s’est levé vers 7 h 40 et couché vers 17 h 15. L’heure du coucher varie de plus de deux heures selon la saison : vérifiez-la pour votre date. L’amphithéâtre est tourné vers l’est, d’où la réputation du lever de soleil à Sunrise Point, comme son nom l’indique ; en fin de journée, Sunset Point offre la vue sur les hoodoos éclairés par le soleil.

Combien de temps prévoir à Bryce Canyon ?

Pour deux ou trois points de vue et le Rim Trail, il nous a fallu environ trois heures et demie. Le service des parcs nationaux propose d’ailleurs un itinéraire d’hiver de 1 à 3 heures. Hors saison de neige, si vous comptez faire le Navajo Loop et le Queen’s Garden Trail, prévoyez au moins une demi-journée.

Quel est le prix d’entrée à Bryce Canyon ?

35 $ par véhicule, valable 7 jours (tarif 2026). Depuis janvier 2026, les non-résidents des États-Unis de 16 ans et plus paient en plus 100 $ par personne. Avec le pass annuel des parcs nationaux (80 $ pour les résidents, 250 $ pour les non-résidents), vous entrez sans supplément. Si vous enchaînez plusieurs parcs nationaux, comme sur le Grand Circle, le pass annuel est plus avantageux.

Le Navajo Loop est-il ouvert en hiver ?

Le côté Two Bridges est ouvert toute l’année ; le côté Wall Street ferme les mois où il neige ou pleut et où il gèle la nuit. En décembre, lors de notre passage, Wall Street était bien fermé. Il suffit de descendre côté Two Bridges et de remonter par le même chemin.

Combien de temps de Bryce Canyon à Zion ?

Selon Google Maps, il y a environ 127 km du Bryce Canyon Pines au Zion Lodge, soit un peu moins de 2 heures. De nuit et sous la neige, nous avons mis 2 h 15.

Où dîner près du parc ?

Nous avons dîné au Bryce Canyon Pines, à une dizaine de minutes à l’ouest de l’entrée du parc par la route 12. Bryce Canyon City, juste devant l’entrée, regroupe aussi hôtels et restaurants.

Si c’était à refaire

Il est tombé beaucoup de neige et les sentiers étaient verglacés : nous n’avons pas pu marcher beaucoup à Bryce Canyon. En hiver, il faut aussi tenir compte des journées courtes. Mais hoodoos enneigés, lumière du soir et neige qui tombe, nous avons tout vu en un seul après-midi : une belle journée. Si c’était à refaire, nous prendrions des crampons pour faire le Navajo Loop jusqu’au bout et regarder les hoodoos d’en bas, depuis le fond du canyon. En dormant près du parc, on peut aussi voir le soleil se lever à Sunrise Point, comme son nom le promet. Pour y aller sans conduire, il existe une excursion d’une journée au départ de Las Vegas qui combine Bryce Canyon et Zion.

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Commencé devant des hoodoos enneigés sous un ciel gris, l’après-midi s’est achevé sur un bref rayon de soleil, puis sur la neige. Pendant qu’elle tombait sur les hoodoos, le peuple de la légende changé en pierre, nous lisions cette histoire que l’on ne raconte qu’en hiver.

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Situation et accès

Depuis la route 12 de l’Utah, la route 63 part vers le sud, traverse Bryce Canyon City et mène à l’entrée du parc. Après le centre des visiteurs, prenez à gauche au premier embranchement pour Sunrise Point ; un peu plus loin se trouve le parking de Sunset Point. Les deux points de vue sont reliés à pied par le Rim Trail. Pour le Bryce Canyon Pines, revenez sur la route 12 et roulez une dizaine de minutes vers l’ouest ; pour Zion, descendez vers le sud par la route 89, puis prenez la route 9.

Ce qui nous a servi pour ce voyage

Réservations

• Voiture de locationPrise à l’aéroport de Las Vegas, nous l’avons gardée 9 jours. Tous les belvédères de Bryce Canyon se rejoignent par route goudronnée : une voiture de tourisme suffit.Voir les locations de voiture à l’aéroport de Las Vegas
• Dormir près du parcCe soir-là, nous avons continué jusqu’à Zion. Pour voir le lever du soleil, mieux vaut dormir juste devant l’entrée du parc.Voir le Best Western Plus Bryce Canyon Grand Hotel

Dans le sac

• Pass annuel des parcs nationauxIl nous a servi pour entrer dans les parcs nationaux du Grand Circle. Depuis 2026, il couvre aussi le supplément demandé aux non-résidents.
• Gants chaudsNous les avons gardés pendant toutes les photos aux belvédères, à 2 400 m d’altitude.Voir les gants tactiles d’hiver (lien rémunéré)
• CramponsPour descendre le Navajo Loop gelé jusqu’au fond du canyon, il faut des crampons à enfiler sur les chaussures.Voir les crampons de randonnée (lien rémunéré)