Zion en décembre : une nuit au Zion Lodge, les Emerald Pools et la Riverside Walk sous la pluie

Grand Circle en hiver, épisode 9 : du jeudi 23 décembre 2021 au soir au vendredi 24 décembre en fin de journée

Zion en décembre, pour nous : une arrivée de nuit après la route enneigée, une nuit au Zion Lodge, puis une journée en ciré entre les cascades des Emerald Pools et la Riverside Walk, le long de la rivière

Arrivée de nuit sous la pluie au Zion Lodge

Après plus de deux heures de route enneigée depuis Bryce Canyon, nous avons franchi l’entrée est du parc national de Zion vers 20 h 45. Un panneau au bord de la route prévenait : « Ice Road Ahead, Proceed with Caution » (route verglacée, prudence). Depuis l’entrée est, on passe un tunnel puis on descend une route en lacets jusqu’à Canyon Junction, au fond du canyon. De là, la route panoramique du canyon (Zion Canyon Scenic Drive) remonte vers le nord jusqu’au Zion Lodge. Une fois en bas, la neige avait laissé place à la pluie.

Les clients du Zion Lodge peuvent rejoindre le lodge en voiture et se garer à l’emplacement prévu, même pendant les périodes où la route du canyon est fermée aux véhicules particuliers. C’est pour cette raison que nous avions choisi de dormir dans le parc. Vers 21 h 20, la voiture était garée devant le lodge.

Il faisait si noir qu’on ne voyait presque rien devant soi. Après l’enregistrement et les sacs posés dans la chambre, nous sommes ressortis, lampe frontale sur la tête et quelques billets en poche, acheter à boire au distributeur. Ce soir-là, la lampe frontale emportée dans les bagages nous a bien servi.

Le Zion Lodge, c’est quoi ?

Le Zion Lodge se trouve au cœur du canyon, juste en face de l’arrêt de navette et du départ de l’Emerald Pools Trail. En 1923, quand le chemin de fer arrive jusqu’à Cedar City, la compagnie ferroviaire fait construire un hébergement. Gilbert Stanley Underwood, l’architecte de plusieurs lodges de parcs nationaux, le dessine volontairement modeste pour l’adapter à l’étroitesse du canyon, et il ouvre en mai 1925. Le bâtiment principal brûle en janvier 1966, mais un nouveau est construit et rouvre ses portes 108 jours plus tard.

Le bâtiment principal abrite le restaurant et la boutique de souvenirs ; autour sont dispersés des bâtiments de chambres et des cabanes à cheminée de pierre. La chambre était correcte. En revanche, peut-être parce que c’est un lodge, l’insonorisation laissait à désirer. Si vous êtes sensible au bruit, mieux vaut le savoir avant de réserver.

Matin pluvieux, petit-déjeuner au lodge

Au réveil, par la fenêtre, nous avons découvert une énorme montagne de roche, invisible la nuit, dressée juste devant le lodge. Comme la pluie ne s’arrêtait pas, nous avons pour une fois traîné dans la chambre, et nous ne sommes sortis que vers 10 h. Au-dessus des allées de terre rouge détrempée et des toits des cabanes, les nuages restaient accrochés à mi-hauteur de la montagne.

Le petit-déjeuner, nous l’avons pris au Red Rock Grill, dans le bâtiment principal du lodge, un restaurant dont les grandes fenêtres donnent sur le canyon. Le buffet était copieux et bon, de quoi bien manger avant de partir marcher. Dans le parc, on ne peut acheter à manger qu’à deux endroits : ce restaurant et le Castle Dome Café, ouvert selon la saison.

Après le repas, nous sommes passés à la boutique de souvenirs du lodge. La pluie s’annonçait pour toute la journée : nous y avons acheté une veste de randonnée pour la pluie, enfilée aussitôt. Les présentoirs débordaient de cartes postales de Zion, à 0,60 $ l’unité ou 2 $ les quatre.

Le parc national de Zion en quelques mots

Zion est un canyon creusé par la Virgin River dans le grès rouge. Pendant que le sol de la région se soulevait, la rivière a entaillé la roche dure à la verticale et l’a creusée d’environ 400 m au cours du dernier million d’années. D’où ces parois droites, comme tranchées au couteau. La roche qui les compose est le grès Navajo (Navajo Sandstone), formé de dunes d’un désert du Jurassique, et son épaisseur dépasse 600 m par endroits. C’est la couche située juste sous le grès Entrada que nous avions vu à Arches.

Sur le fond rouge se mêlent des bandes roses et blanches, et des traînées noires, qu’on appelle le vernis du désert, coulent sur la surface des falaises. Si, ailleurs dans le Grand Circle, on contemple surtout les paysages d’en haut, à Zion on lève les yeux vers de hautes parois depuis le fond du canyon.

Pour nous aussi, Zion ne ressemblait pas aux étapes précédentes. Jusque-là, nous avions regardé d’en haut des canyons sculptés et des colonnes de roche ; ici, d’énormes montagnes faites d’un seul bloc de roche se dressaient juste devant nous. Les traînées noires sur les parois rouges nous sont restées en mémoire, elles aussi.

Le nom viendrait d’Isaac Behunin, un pionnier mormon qui cultivait la terre dans ce canyon dans les années 1860 et l’aurait emprunté à la « Sion » (Zion) de la Bible. Classé Mukuntuweap National Monument en 1909, le site est rebaptisé Zion en 1918, puis devient parc national en 1919.

Centre des visiteurs, puis retour par la route du canyon

Vers midi, nous sommes allés en voiture jusqu’au Zion Canyon Visitor Center, du côté de l’entrée du canyon. Nous y avons pris la carte du parc, regardé à grands traits le relief du canyon, puis choisi où marcher.

Pour revenir, nous avons de nouveau remonté la route du canyon en voiture. Vers 12 h 40, nous nous sommes arrêtés un moment au bord de la route près de Canyon Junction, là où commence la route du canyon. Les nuages se sont écartés et les montagnes de roche rouge sont apparues nettement ; notre enfant a posé pour une photo à côté d’un rocher au bord de la route. Ce fut le moment le plus dégagé de cette journée de pluie.

En remontant vers le lodge, nous avons croisé la navette. Pendant les périodes où elle circule, les véhicules particuliers ne peuvent pas aller au-delà de Canyon Junction.

Emerald Pools Trail : la cascade sous la pluie

Vers 13 h, nous avons laissé la voiture devant le lodge et traversé la route jusqu’au départ de l’Emerald Pools Trail. Des petits grains blancs, comme du grésil, étaient éparpillés sur le sol. La pluie a repris, et nous avons sorti nos cirés.

Les Emerald Pools sont trois bassins étagés au pied de la paroi ouest du canyon. On rejoint le bassin le plus bas, la Lower Emerald Pool, par un sentier facile : 1,9 km aller-retour, environ 1 heure. Jusqu’au Middle Pool, on compte 3,5 km, et l’Upper Pool se trouve encore plus haut. Le service des parcs nationaux prévient qu’en hiver certains passages peuvent être verglacés. Avec notre enfant, nous avons marché jusqu’à la cascade de la Lower Emerald Pool, un peu au-delà, puis nous avons fait demi-tour. Nous ne sommes pas allés loin.

Vers 14 h, la cascade est apparue. L’eau tombait en plusieurs filets du haut de la falaise rouge. Le sentier passe sous un surplomb rocheux, comme sous un avant-toit, et l’eau de la cascade tombait devant nous en rideau. Nous en avons reçu un peu en passant dessous : malgré l’hiver, ce n’était ni froid ni désagréable, plutôt rafraîchissant. Le genre d’endroit où l’on accepte volontiers d’être un peu mouillé.

Une fois passé sous la cascade, on arrive au bord du bassin où se rassemble l’eau tombée de la falaise. Deux chutes descendent de la falaise rouge juste devant, et des buissons verts entourent le bassin.

Si l’eau sort de partout sur les parois de Zion, c’est que le grès Navajo retient l’eau comme une éponge. La pluie et la neige tombées sur le plateau s’infiltrent dans la roche, puis ressortent par les fissures de la falaise.

Le panneau s’intitule « A Desert Oasis » (une oasis dans le désert). On y apprend qu’il y a trois bassins à cet endroit et que les premiers visiteurs les ont appelés Emerald Pools à cause des algues vertes qui vivent dans l’eau. Sous une couche de roche dure, une couche plus tendre s’est érodée au fil du temps, ce qui a créé une chute d’environ 30 m (100 pieds) ; à la fonte des neiges au printemps ou après la pluie, la cascade est bien plus puissante, précise aussi le panneau.

Sur le chemin du retour, notre enfant a trouvé un petit morceau de basalte noir, l’a tenu un moment dans sa main, puis l’a laissé sur place. La région de Zion garde les traces de coulées de lave survenues à plusieurs reprises sur environ 1,5 million d’années. Des années plus tard, notre enfant se souvient encore de cette pierre.

Vers 15 h 30, nous étions de retour devant le lodge. Notre enfant a trouvé des flaques sur la grande pelouse et y a pataugé un bon moment.

En navette jusqu’au Temple of Sinawava

Un peu avant 16 h, nous avons pris la navette à l’arrêt devant le lodge. Au-delà du lodge, même les clients ne peuvent pas continuer en voiture : il faut prendre la navette. Derrière les vitres, les falaises mouillées se rapprochaient tout près, puis s’éloignaient, encore et encore.

Le dernier arrêt s’appelle Temple of Sinawava. Malgré le mot « temple », il n’y a aucun bâtiment : c’est le nom donné au fond du canyon, là où de hautes falaises forment un demi-cercle. Sinawava est le nom d’un dieu coyote (un esprit) des récits des Paiutes du Sud, et c’est un responsable de la promotion de la compagnie ferroviaire qui aurait choisi ce nom. Aujourd’hui, on peut simplement le retenir comme le terminus de la navette. C’est ici que commence la Riverside Walk, qui longe la rivière.

Riverside Walk : le long de la Virgin River

Vers 16 h, nous avons commencé la Riverside Walk. Le chemin goudronné suit la Virgin River sur 3,5 km aller-retour, presque sans dénivelé : facile avec un enfant. Là où il s’arrête commencent les Narrows, où l’on remonte la rivière en marchant dans l’eau.

De fines cascades coulaient un peu partout sur les deux parois. Sur les murs de Zion, beaucoup de ces cascades ne coulent que quelques jours après de fortes pluies, puis disparaissent. Les falaises étaient si hautes qu’on en avait mal au cou à les regarder, et la rivière, gonflée, roulait une eau couleur de terre. Des panneaux expliquent le relief le long du chemin, et nous les avons lus un à un. En marchant au bord de l’eau, nous avons vu des oiseaux, le cours d’eau et les cascades.

Le panneau « Widening Canyon » (le canyon s’élargit) explique qu’à partir de ce méandre, le canyon s’élargit vers l’aval. Sous les parois de grès Navajo, dur, se trouve la formation Kayenta, une roche argileuse plus tendre : quand la Virgin River creuse cette base, les dalles de grès au-dessus se détachent et le canyon s’élargit. Le panneau ajoute qu’en période de crue ou après de fortes pluies, on entend rouler de gros galets dans la rivière.

Le jour baissait : nous ne sommes pas allés jusqu’au bout et avons fait demi-tour vers 17 h 15. Comme c’était l’hiver, nous ne sommes pas entrés dans les Narrows. L’eau de la rivière est alors très froide, et quand le débit dépasse 150 pieds cubes par seconde (environ 4,2 m³/s) ou qu’une alerte crue est émise, le parc ferme l’accès aux Narrows.

De retour au lodge en navette vers 17 h 40, nous avons vu le canyon s’enfoncer dans l’obscurité derrière le panneau de l’arrêt.

Dîner chez In-N-Out, puis Las Vegas

Depuis le lodge, nous avons quitté le parc par la route 9 et roulé vers l’ouest. Vers 19 h, avant de prendre l’autoroute I-15, nous nous sommes arrêtés chez In-N-Out Burger, à Washington, une petite ville collée à St. George, tout au sud-ouest de l’Utah. C’est sur la route entre Zion et Las Vegas. Nous avions mangé ces burgers le premier soir du voyage en sortant de l’aéroport de Las Vegas, et nous les avons retrouvés presque à la fin. Burgers et frites : nous nous sommes régalés.

Ce jour-là, notre enfant avait dessiné un cactus dans son journal : ce que nous voyions depuis plusieurs jours en sillonnant l’Ouest.

De là, l’I-15 descend vers le sud, traverse brièvement l’extrême nord-ouest de l’Arizona, puis entre dans le Nevada. Le Nevada a une heure de retard sur l’Utah : en passant la frontière, nous avons reculé nos montres d’une heure. Nous sommes arrivés à Las Vegas vers 20 h 30 (heure du Nevada). Las Vegas la veille de Noël fera l’objet du dernier article de la série, après le prochain, consacré à la vallée de la Mort.

Notre journée heure par heure

Malgré la pluie, nous avons parcouru les deux sentiers, chaque fois sur une courte distance. Ces durées sont celles d’une marche avec un enfant. Entre adultes, comptez un peu moins.

Lieu	Horaire	Durée sur place	Trajet
Arrivée au Zion Lodge	23 décembre, vers 21 h 20	Une nuit	En voiture depuis l’entrée est
Red Rock Grill et boutique	10 h – 11 h 30	1 h 30	À pied
Centre des visiteurs de Zion Canyon	12 h – 12 h 20	20 min	10 min en voiture
Bord de route près de Canyon Junction	Vers 12 h 40	10 min	En voiture
Emerald Pools Trail	13 h – 15 h 30	2 h 30	À pied depuis le lodge
Riverside Walk	16 h – 17 h 15	1 h 15	15 min de navette
In-N-Out près de St. George	19 h – 19 h 40	40 min	1 h 15 en voiture depuis le lodge
Arrivée à Las Vegas	Vers 20 h 30 (heure du Nevada)	Prochain article	Environ 2 h par l’I-15

Zion en décembre : nos conseils

• Ciré et chaussures antidérapantesPrès de la moitié des pluies de l’année tombe à Zion entre décembre et mars. Le jour de notre visite, les averses se sont succédé du matin au soir. Avec un ciré et des chaussures qui ne glissent pas, le sentier des cascades reste praticable même sous la pluie.
• Route du canyon et navetteLe calendrier change chaque année. Quand la navette circule, les voitures ne passent pas au-delà de Canyon Junction : regardez d’abord les horaires de la navette pour vos dates.
• Sentiers facilesLa Lower Emerald Pool et la Riverside Walk se sont bien faites avec un enfant, même en hiver. Après la pluie ou la neige, certains passages peuvent toutefois être gelés ou glissants.
• The Narrows et Angels LandingEn hiver, l’eau de la rivière est froide et The Narrows est difficile sans équipement. Pour Angels Landing, un permis est obligatoire en toute saison.
• Coucher du soleilLe jour de notre visite, le canyon s’assombrissait dès 17 h passées. Mieux vaut commencer tôt les marches de l’après-midi.
• Arrivée de nuitEntre l’entrée est et le lodge, la route enchaîne tunnel et lacets : roulez doucement la nuit. Les abords du lodge sont très sombres, une lampe frontale rend service.

Questions fréquentes

Peut-on entrer en voiture quand on dort au Zion Lodge ?

Oui. Même lorsque la route du canyon est fermée aux voitures particulières à cause de la navette, les clients du Zion Lodge peuvent rouler jusqu’au lodge et se garer à l’emplacement prévu. Au-delà du lodge, il faut prendre la navette. Les clients doivent tout de même avoir un billet d’entrée au parc ou un pass annuel.

La navette de Zion circule-t-elle en hiver ?

Cela dépend des années. En 2021, l’année de notre visite, une navette de fin d’année circulait du 23 décembre au 1^er janvier. Pour 2026, il n’y a pas de navette du 29 novembre au 25 décembre, puis un service réduit du 26 décembre au 2 janvier. Les jours sans navette, on peut parcourir la route du canyon avec sa propre voiture.

Combien coûte l’entrée du parc national de Zion ?

35 $ par véhicule, valable 7 jours (tarif 2026). Depuis 2026, les visiteurs de 16 ans et plus qui ne résident pas aux États-Unis paient 100 $ de plus par personne. Avec le pass annuel des parcs nationaux, on entre sans supplément. Si vous enchaînez plusieurs parcs nationaux, comme sur une boucle du Grand Circle, le pass annuel est plus avantageux.

Combien de temps faut-il pour l’Emerald Pools Trail ?

Jusqu’à la Lower Emerald Pool, 1,9 km aller-retour, soit environ 1 h. Jusqu’à la Middle Emerald Pool, 3,5 km aller-retour et environ 1 h 30. Sous la pluie, avec un enfant et en nous arrêtant pour les photos, nous y avons passé environ 2 h 30.

Quelle différence entre la Riverside Walk et The Narrows ?

La Riverside Walk est un sentier goudronné de 3,5 km aller-retour qui part de l’arrêt Temple of Sinawava. Là où il s’arrête commence The Narrows, que l’on remonte en marchant dans la rivière. En hiver, l’eau est très froide, et The Narrows ferme quand le débit est fort ou qu’une alerte crue est émise.

Peut-on faire Angels Landing en hiver ?

Il faut un permis en toute saison pour gravir le passage équipé de chaînes. Il s’obtient par tirage au sort sur recreation.gov, et l’hiver (de décembre à février) a lui aussi son tirage saisonnier et son tirage la veille. Nous n’y sommes pas allés cette fois-ci.

Que faire à Zion quand il pleut ?

Nous avons enfilé nos cirés et marché jusqu’à la Lower Emerald Pool, puis sur la Riverside Walk. Les cascades qui ruisselaient sur les falaises étaient nombreuses : il y avait beaucoup à voir, même sous la pluie. En cas d’alerte crue, les sentiers du canyon peuvent toutefois fermer. Renseignez-vous au centre des visiteurs le jour même.

À quel moment placer Zion dans un circuit du Grand Circle ?

Partis de Las Vegas, nous avons tourné dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et gardé Zion pour la fin. Beaucoup conseillent ce sens pour faire de Zion le dernier temps fort du voyage. Zion n’étant qu’à 3 h de route environ de Las Vegas, c’est aussi pratique pour le dernier jour. Si vous restez à Las Vegas sans voiture de location, une excursion d’une journée à Zion et Bryce Canyon permet de faire l’aller-retour dans la journée.

Si nous y retournions

De tout le voyage, c’est à Zion que la saison et la météo nous ont laissé le plus de regrets. La pluie n’a cessé de s’arrêter et de reprendre, et l’on se dit que ces falaises rouges auraient été plus belles encore par temps clair. Mais un voyage ne se déroule jamais tout à fait comme prévu, et nous avons vu, sous la pluie, les cascades dévaler les falaises. À une autre saison, nous aimerions marcher dans la rivière de The Narrows et monter à Angels Landing, réputé pour sa vue vertigineuse. Puisque nous avons laissé beaucoup de choses de côté, c’est aussi l’endroit qui nous donne le plus de raisons de revenir.

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Zion est resté pour nous l’endroit où nous avons marché toute une journée en ciré, après une arrivée de nuit sous la pluie au bout d’une route enneigée.

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Accès et itinéraire

Par l’est, la route 9 passe l’entrée est, puis descend par le tunnel et les lacets jusqu’à Canyon Junction. Par le sud, on traverse Springdale et l’on arrive au centre des visiteurs dès l’entrée sud franchie. Depuis Canyon Junction, la route du canyon file vers le nord jusqu’au Zion Lodge ; l’Emerald Pools Trail part juste en face du lodge. La Riverside Walk commence au bout de la route, à l’arrêt Temple of Sinawava. Pour Las Vegas, on sort par l’ouest via la route 9, puis on descend vers le sud par l’I-15.

Ce qui nous a servi

Réservations

• Zion LodgeMalgré notre arrivée tardive, nous avons pu rouler jusqu’au lodge, et le lendemain matin nous étions directement sur le sentier.Voir le Zion Lodge
• Voiture de locationPrise à l’aéroport de Las Vegas et gardée neuf jours. De Zion, il nous a fallu environ trois heures de route pour rentrer à Las Vegas.Voir les locations de voiture à l’aéroport de Las Vegas

Dans le sac

• Pass annuel des parcs nationauxNous l’avons utilisé pour entrer dans les parcs nationaux du Grand Circle. Depuis 2026, il couvre aussi le supplément demandé aux non-résidents.
• Veste imperméable et ciréIl a plu toute la journée et nous en avons acheté une à la boutique du lodge. Avec une veste dans la valise, nous aurions pu marcher dès le matin.Voir des vestes de randonnée imperméables (lien rémunéré)
• Lampe frontaleAutour du lodge, il faisait nuit noire à notre arrivée : elle nous a servi pour aller jusqu’au distributeur.Voir des lampes frontales (lien rémunéré)
• Un peu d’argent liquidePour acheter à boire au distributeur du lodge, le soir.
• Chaussures qui ne glissent pasNous avons marché sur des chemins de terre rouge détrempés et sur la roche sous la cascade.Voir des chaussures de randonnée imperméables (lien rémunéré)