Death Valley depuis Las Vegas : Zabriskie Point, les dunes et Artist’s Palette le jour de Noël

Grand Circle en hiver, épisode 10, samedi 25 décembre 2021, jour de Noël

Le matin de Noël, on ouvre les cadeaux du Père Noël, puis on part pour Death Valley depuis Las Vegas. Collines plissées, dunes de sable, plaine de sel et, au coucher du soleil, des collines colorées : tout tient dans une seule journée.

Où se trouve Death Valley, et pourquoi y aller en hiver

Le parc national de Death Valley (Death Valley National Park) occupe l’extrémité est de la Californie, collé au Nevada. C’est le plus grand parc national des États-Unis continentaux : un bassin long et étroit, fermé de part et d’autre par de hautes chaînes de montagnes. Son point le plus bas, le bassin de Badwater, se trouve à 86 m sous le niveau de la mer. Le cœur du parc n’est qu’à 2 h de route environ à l’ouest de Las Vegas, et beaucoup de ceux qui séjournent à Las Vegas en font une excursion d’une journée.

Le nom remonterait à la ruée vers l’or de 1849 : un groupe qui avait traversé la vallée au prix de grandes souffrances l’aurait saluée en repartant d’un « Adieu, vallée de la Mort » (Goodbye, Death Valley). On la compte parmi les endroits les plus chauds et les plus secs de la planète. Les 57 °C (134 °F) relevés à Furnace Creek le 10 juillet 1913 restent aujourd’hui encore le record mondial de température, même si leur exactitude fait débat parmi les météorologues.

C’est justement pour cela que Death Valley se visite bien en hiver. En décembre, les maximales tournent en moyenne autour de 18 °C et les minimales autour de 3 °C. Le jour de notre visite, il faisait environ 19 °C en journée : après Bryce Canyon sous la neige et Zion sous la pluie quelques jours plus tôt, on se serait cru au printemps. Avant d’y aller, plusieurs personnes nous avaient recommandé le parc, et toutes disaient la même chose : des paysages complètement différents, et l’hiver comme bonne saison.

Matin de Noël : départ de Las Vegas

La veille au soir, nous étions redescendus de Zion jusqu’à Las Vegas et avions posé nos valises au Bally’s. Le réveillon sur le Strip et nos deux nuits à l’hôtel feront l’objet du dernier épisode de la série.

Le matin de Noël, à peine les yeux ouverts, notre enfant est allé vérifier ce que le Père Noël avait apporté. Sur le lit attendaient un grand serpent en peluche, une chauve-souris en peluche et un livre sur les reptiles. Notre enfant les a découverts un à un, aux anges.

Le petit-déjeuner, nous l’avons acheté au Nosh Deli, à l’intérieur de notre hôtel, le Bally’s, rebaptisé depuis Horseshoe Las Vegas. Le changement de nom date de décembre 2022 ; l’hôtel, lui, n’a pas bougé du centre du Strip. Il n’était pas encore tout à fait 7 h, mais le comptoir était déjà ouvert, ce qui nous a bien arrangés. Nous y avons pris du café et quelques viennoiseries simples. Dans le parc, les endroits où se restaurer se comptent sur les doigts d’une main : mieux vaut emporter petit-déjeuner et en-cas depuis Las Vegas.

On nous avait prévenus que les stations-service du parc étaient rares et chères. Nous avons donc fait le plein avant de partir, vers 7 h 30. Depuis Las Vegas, la route 160 file vers l’ouest et franchit les montagnes jusqu’à Pahrump, une petite ville ; on continue ensuite vers l’ouest, on passe Death Valley Junction et on entre dans le parc par la route 190. Pendant la traversée des montagnes, on apercevait au loin des sommets enneigés. Des montagnes blanches au milieu du désert : un spectacle aussi étrange que beau.

Vers 9 h 20, nous passions le panneau du parc. Pendant que la route 190 descendait vers le fond du bassin, on voyait les nuages basculer par-dessus les montagnes.

Un coyote au bord de la route

Nous arrivions presque à Furnace Creek quand un animal qui ressemblait à un chien a traversé le bas-côté. Un coyote. C’était le premier que nous voyions, et ma femme et moi avons poussé un cri de surprise. Le cri a réveillé notre enfant, qui a fondu en larmes en comprenant être le seul à ne pas l’avoir vu, alors qu’il réclamait depuis le début du voyage de voir des animaux dans le désert. Nous avons fait demi-tour dès que la route l’a permis : le coyote était toujours au même endroit. Les larmes ont enfin laissé place aux rires.

Le service des parcs nationaux (NPS) demande de ne pas nourrir les coyotes : ceux qui ont déjà reçu à manger s’approchent des routes et se font facilement percuter. Nous l’avons simplement regardé depuis la voiture.

Zabriskie Point et ses collines plissées

Vers 9 h 50, nous sommes arrivés à Zabriskie Point. Du parking, un chemin goudronné grimpe quelques minutes jusqu’au belvédère. Devant nous, des collines de terre jaune et brune, toutes plissées, s’étendaient à perte de vue. Sinueuses comme un cerveau, peut-être : un terrain qui ne ressemblait à aucun des canyons vus jusque-là pendant le voyage.

Ces collines sont faites des sédiments déposés il y a des millions d’années au fond d’un lac qui occupait les lieux. Une fois le terrain soulevé, les pluies, rares, ont raviné cette terre tendre jusqu’à former les badlands profondément creusés d’aujourd’hui. À chaque averse, la terre s’en va facilement, si bien que presque rien n’y pousse. D’où ce sol nu, sans la moindre trace de neige, comme le jour de notre passage.

Le site porte le nom de Christian Brevoort Zabriskie, vice-président et directeur général de la Pacific Coast Borax Company, qui exploitait le borax à Death Valley. Le lieu a aussi servi de décor au film « Zabriskie Point », sorti en 1970. Le paysage est si étrange que les environs ont joué une planète extraterrestre dans plusieurs films, dont « La Guerre des étoiles ».

Au lever du soleil, les ombres des collines s’allongent et le relief ressort davantage ; les photographes viennent donc nombreux à l’aube. La plupart des excursions au départ de Las Vegas s’arrêtent aussi à Zabriskie Point.

Furnace Creek Visitor Center et le programme Junior Ranger

À une dizaine de minutes en contrebas de Zabriskie Point, on arrive à Furnace Creek et à ses rangées de palmiers. Cette oasis, où une source jaillit en plein désert, est le centre du parc : centre d’accueil, hébergements, restaurants et station-service y sont regroupés. Le panneau des prix l’a confirmé : l’essence y coûtait nettement plus cher qu’à Las Vegas.

Vers 10 h 20, nous sommes entrés au Furnace Creek Visitor Center. Dans chaque parc national, notre enfant participe au programme Junior Ranger, un carnet d’activités gratuit pour les enfants. À Death Valley, le programme est particulièrement bien organisé : un espace lui est réservé dans le centre d’accueil, et plusieurs rangers y reçoivent les enfants.

Le principe : on retire gratuitement au centre d’accueil un carnet adapté à l’âge de l’enfant, puis on remplit les activités en visitant le parc. Il s’agit par exemple de découvrir le relief, de repérer et comprendre animaux et plantes, ou de ramasser des déchets. Une fois le carnet terminé, l’enfant explique à un ranger ce qu’il a fait, et reçoit un tampon officiel et un badge. Ce jour-là, notre enfant a gardé son carnet en main toute la journée pour vérifier ses activités.

Le centre d’accueil vend aussi les billets d’entrée et les pass annuels. À Death Valley, il n’y a pas de guérite à chaque entrée : on achète son billet une fois dans le parc, au centre d’accueil ou à une borne automatique. Sur notre pare-brise était accroché le pass annuel des parcs nationaux qui nous avait servi tout au long du Grand Circle.

Si vous enchaînez plusieurs parcs nationaux, comme sur le Grand Circle, le pass annuel est la solution la plus simple. Si vous venez en excursion, sans voiture, l’entrée est gérée différemment selon les offres : certaines l’incluent, d’autres la font payer à part. Vérifiez ce qui est compris avant de réserver.

Les dunes de Mesquite Flat, bonnet de Père Noël sur la tête

Au sortir du centre d’accueil, nous avons roulé une quarantaine de minutes vers le nord-ouest sur la route 190. En chemin, de longs nuages blancs restaient accrochés aux montagnes.

Un peu avant midi, nous sommes arrivés aux dunes de Mesquite Flat (Mesquite Flat Sand Dunes). C’était l’étape que notre enfant attendait depuis le début du voyage. Sur le Grand Circle, nous avions traversé bien des déserts où les plantes peinent à pousser, mais jamais encore un désert de sable fin ondulant comme au cinéma. À peine descendu de voiture, notre enfant a couru vers les dunes.

Noël oblige, notre enfant portait un bonnet de Père Noël scintillant. Il faisait assez doux pour se rouler dans le sable, courir, en lancer des poignées, s’y enfouir et se faire enfouir encore et encore, pendant un long moment. Une assiette bleue apportée avec nous a même servi à ramasser du sable.

Les dunes se trouvent à l’est du village de Stovepipe Wells, juste au bord de la route 190. Il y a un parking goudronné et des toilettes ; aucun sentier balisé, on marche aussi loin qu’on veut. Jusqu’à la plus haute dune, comptez 3,2 km aller-retour, environ 1 h 30, pour environ 56 m de dénivelé. Avec notre enfant, nous avons monté et descendu quelques dunes proches pendant une heure environ.

Au lever et au coucher du soleil, chaque dune projette son ombre et les ondulations du sable se dessinent nettement. En été, il fait si chaud que le NPS recommande de ne pas marcher dans les dunes après 10 h ; les animaux de compagnie y sont interdits. Le sable entre beaucoup dans les chaussures : avec des enfants, des chaussettes de rechange ou des sandales rendent la suite plus confortable.

Plaine de sel et Harmony Borax Works

Sur le chemin du retour vers Furnace Creek, nous nous sommes arrêtés vers 13 h 50 au bord de la route 190. Le long de la route, une plaine blanchie par le sel séché s’étendait au loin. Nous avons marché une vingtaine de minutes dans un lit de ruisseau à sec, où l’eau ne coule que les jours de pluie. Sous nos pieds, la terre salée crissait.

Vers 14 h 10, nous avons fait halte à Harmony Borax Works, juste au nord de Furnace Creek. C’est l’ancienne usine où l’on produisait du borax à Death Valley. Depuis le parking, un court sentier fait le tour du site, où restent des murs de terre et des machines. Il monte un peu vers la colline et offre une vue sur l’usine et la plaine de sel.

Le borax est un minéral utilisé pour fabriquer du savon, des détergents et du verre. Comme le dit le titre du panneau, on l’appelait l’« or blanc » (White Gold). L’usine a fonctionné de fin 1883 ou début 1884 jusqu’en 1888 ; une quarantaine d’ouvriers y produisaient 3 tonnes de borax par jour. En été, l’eau était trop chaude pour que les cristaux se forment : pendant la saison chaude, le travail se déplaçait vers une usine du côté d’Amargosa.

Le borax partait ensuite à travers le désert, dans de grands chariots tirés par 20 mules, jusqu’à la gare de Mojave. Ces « attelages de 20 mules » sont devenus si célèbres qu’ils ont fini par servir de marque à la compagnie de borax. Un de ces chariots se dresse encore à côté de l’usine.

Retour au visitor center pour le badge

Un peu avant 15 h, le carnet terminé, nous sommes repassés au visitor center. Le ranger a feuilleté le carnet page par page en demandant avec soin ce qu’il avait fait, et notre enfant a expliqué un à un les paysages et les animaux vus dans la journée. Tampon officiel, badge et chapeau en papier : l’enfant en est ressorti l’air plutôt triomphant.

Dans le visitor center, un panneau indiquait la météo du jour, l’état des campings et des routes. Mieux vaut le consulter avant de fixer son programme : on y voit tout de suite quelles routes sont fermées.

Artists Drive et Artist’s Palette au coucher du soleil

Vers 15 h 30, nous sommes descendus vers le sud depuis Furnace Creek par la Badwater Road, puis nous nous sommes engagés sur Artists Drive. Cette route à sens unique monte et descend au pied de la montagne sur environ 14,5 km ; on la parcourt en 25 à 45 minutes. Virages et montées sont si serrés que les véhicules de plus de 8 m (25 pieds) n’y ont pas accès.

À mi-parcours, nous avons garé la voiture pour marcher un peu. Le soleil baissait et la montagne commençait à prendre des teintes orangées. Le vent soufflait vraiment fort, mais il ne faisait pas froid.

Vers 16 h 20, nous sommes arrivés à Artist’s Palette. Sur ces pentes formées de dépôts volcaniques, le rose, le vert, le violet et le jaune se mêlent comme des couleurs pressées sur une palette. Le fer contenu dans la terre, en s’oxydant, donne les rouges et les jaunes ; des cendres volcaniques chargées d’autres minéraux donnent le vert. Comme son nom l’indique, une vraie palette de peintre. Les scènes de la planète Tatooine de « La Guerre des étoiles » (épisode IV) ont d’ailleurs été tournées dans les environs d’Artists Drive.

Nous avons pris nos photos devant le parking ; d’autres visiteurs descendaient dans le ravin en contrebas pour s’approcher. Le NPS indique que la lumière de l’après-midi convient le mieux à Artists Drive, et c’était exactement notre horaire. Quand le soleil a basculé derrière la montagne avec les nuages, les collines ont pris des teintes plus douces.

Vers 16 h 50, nous avons quitté Artist’s Palette dans la pénombre pour rentrer à Las Vegas. Depuis Furnace Creek, on ressort vers l’est par la route 190 en passant par Pahrump : environ 2 h 25 de route. Le soir même, nous avons tout juste déposé nos affaires à l’hôtel avant de filer voir le spectacle KÀ du Cirque du Soleil.

La prochaine fois : Badwater et Dante’s View

Entrés tôt dans le parc et ressortis au coucher du soleil, nous n’avons pourtant pas tout vu : Death Valley est immense. La plaine de sel de Badwater Basin, le point le plus bas d’Amérique du Nord, et Dante’s View, qui domine ce bassin à 1 669 m d’altitude, attendront une prochaine fois. Badwater se trouve un peu plus au sud de l’entrée d’Artists Drive ; Dante’s View, au bout d’une route qui quitte la 190 après Zabriskie Point. Pour caser les deux dans la même journée, mieux vaut entrer tôt le matin et commencer par le sud.

Toutes les excursions ne vont pas jusqu’à Badwater, mieux vaut donc lire le programme avant de réserver. Cette excursion d’une journée à Death Valley s’arrête à Badwater Basin, à Harmony Borax Works et à Zabriskie Point.

Death Valley depuis Las Vegas : voiture de location ou excursion

Pour faire Death Valley depuis Las Vegas dans la journée, deux options : y aller vous-même en voiture de location, ou prendre une excursion. Nous y sommes allés avec la voiture louée pour le Grand Circle. La boucle depuis Las Vegas via Pahrump fait environ 490 km, soit près de 6 heures passées en voiture.

• En voiture de locationOn s’arrête où l’on veut, aussi longtemps qu’on veut. Notre enfant a pu jouer dans les dunes autant qu’il le voulait. L’essence étant chère dans le parc, faites le plein à Las Vegas ou à Pahrump.
• En excursionDépart et retour aux hôtels du Strip, sans souci de conduite. La plupart partent entre 6 h et 9 h et rentrent le soir ; certaines incluent le coucher du soleil et l’observation des étoiles.
• ItinéraireDepuis Las Vegas, route 160 jusqu’à Pahrump, puis Death Valley Junction et la route 190 pour entrer dans le parc. Comptez environ 2 h jusqu’à Furnace Creek.
• HorairesEn décembre, le soleil se couche vers 16 h 30. Partis à 7 h 30, la journée a quand même été serrée.

Où dormir : dans le parc ou à l’extérieur

Cette fois, nous avons dormi à Las Vegas et fait l’aller-retour dans la journée. Pour voir le lever du soleil à Zabriskie Point ou le ciel étoilé, mieux vaut passer une nuit dans le parc ou dans une localité proche. À Furnace Creek, deux établissements forment l’oasis : The Inn at Death Valley et The Ranch at Death Valley. Près des dunes se trouve le Stovepipe Wells Village Hotel. Hors du parc, côté Nevada, Beatty et Pahrump offrent de nombreux hébergements.

Questions fréquentes

Peut-on acheter le pass annuel à Death Valley ?

Oui. Le pass annuel des parcs nationaux américains (America the Beautiful) est en vente au Furnace Creek Visitor Center, à Stovepipe Wells et au camping de Furnace Creek. Depuis 2026, il coûte 250 $ pour les non-résidents (tarif en octobre 2026). Seules la carte bancaire et les paiements électroniques sont acceptés, et on peut aussi l’acheter à l’avance sur recreation.gov.

Où dormir près de Death Valley ?

Dans le parc, The Inn at Death Valley et The Ranch at Death Valley se trouvent à Furnace Creek, et il y a aussi un hôtel au village de Stovepipe Wells, près des dunes. À l’extérieur, Beatty et Pahrump sont les plus proches. On peut aussi, comme nous, dormir à Las Vegas et faire l’aller-retour dans la journée.

Peut-on faire Death Valley depuis Las Vegas en une journée ?

Oui. Furnace Creek est à environ 2 h de route : en partant tôt, on voit dans la journée Zabriskie Point, les dunes et Artist’s Palette. En hiver, les jours sont courts, et ajouter Badwater et Dante’s View rend la journée serrée. Si vous ne voulez pas conduire, il existe des excursions d’une journée avec prise en charge à l’hôtel.

Quel temps fait-il à Death Valley en décembre ?

En décembre, les maximales sont en moyenne de 18 °C et les minimales d’environ 3 °C. Le jour de Noël, il faisait autour de 19 °C l’après-midi, et un haut fin à manches longues suffisait. Le matin et après le coucher du soleil, il fait frais, et certains endroits comme Artists Drive sont très venteux : prévoyez une veste.

Peut-on rejoindre Yosemite depuis Death Valley ?

De la fin du printemps à l’automne, quand le Tioga Pass (route 120) est ouvert, on part vers le nord-ouest par la route 395 et Lee Vining, puis on franchit le col. De Furnace Creek à Yosemite Valley, comptez environ 490 km et 6 h de route. Le Tioga Pass ferme en général à cause de la neige vers novembre, jusqu’à la fin du printemps suivant. Il faut alors faire un grand détour par le sud, via Bakersfield et Fresno, pour entrer par l’ouest : environ 710 km et plus de 8 h. Les dates d’ouverture et de fermeture changent chaque année, consultez d’abord l’état des routes sur le site officiel de Yosemite.

Death Valley avec un enfant, est-ce une bonne idée ?

En hiver, oui. Notre enfant attendait les dunes depuis le début de notre Grand Circle, et le programme Junior Ranger du centre des visiteurs lui a fait suivre lui-même l’itinéraire de la journée. Le printemps (mars-avril) et la fin de l’automne (fin octobre à novembre) se prêtent aussi aux visites en journée. En été (juin à septembre), les après-midi dépassent 45 °C et il devient difficile de rester longtemps hors de la voiture avec un enfant. Si vous y allez en été, voyez rapidement les dunes et les belvédères au lever du soleil, puis privilégiez la voiture et les lieux couverts aux heures chaudes. En toute saison, on trouve peu d’endroits où manger dans le parc : emportez de l’eau et des en-cas en quantité.

En résumé

• DuréeDépart de Las Vegas à 7 h 30, sortie du parc à 16 h 50.
• Nos coups de cœurChaque étape était différente. Les collines plissées de Zabriskie Point, les dunes où notre enfant s’est roulé à volonté, Artist’s Palette au coucher du soleil : impossible d’en choisir une.
• Si c’était à refaireNous passerions une nuit dans le parc pour ajouter Badwater et Dante’s View.

Couleurs de la terre, paysages, météo : Death Valley ne ressemblait en rien aux canyons du Grand Circle. Y consacrer une journée, une fois revenus à Las Vegas après la boucle, a rendu le voyage bien plus varié. Si vous préparez un Grand Circle, nous vous conseillons vivement d’y ajouter une journée à Death Valley.

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Commencée avec les cadeaux du Père Noël, la journée s’est poursuivie dans les dunes, bonnet de Père Noël sur la tête, puis devant les collines colorées au coucher du soleil. À notre enfant, il en reste un coyote et un badge Junior Ranger.

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Situation et itinéraire

Depuis Las Vegas, la route 160 franchit les montagnes vers l’ouest jusqu’à Pahrump, puis on passe Death Valley Junction et on entre dans le parc par la route 190. En la suivant vers le bas, on passe Zabriskie Point avant d’arriver à Furnace Creek. Les dunes se trouvent au nord-ouest de Furnace Creek par la route 190, et Harmony Borax Works juste au nord de Furnace Creek. Artists Drive est une route à sens unique dont l’entrée se trouve au sud de Furnace Creek, sur la Badwater Road.

Ce qui nous a servi

Réservations

• Voiture de locationPrise à l’aéroport de Las Vegas. C’est avec la voiture du Grand Circle que nous sommes allés jusqu’à Death Valley.Voitures de location à l’aéroport de Las Vegas
• Hôtel à Las VegasDeux nuits sur place, dont une journée consacrée à Death Valley.

À emporter

• Pass annuel des parcs nationauxIl nous a servi pour les parcs nationaux du Grand Circle et pour Death Valley.
• Plein avant le départL’essence coûte cher dans le parc, nous avions fait le plein avant d’entrer.
• Haut léger à manches longues et coupe-ventEn milieu de journée, un haut à manches longues suffisait. Sur Artists Drive, le vent soufflait fort.
• Petit-déjeuner et en-casIl y a peu d’endroits où manger dans le parc : nous avions tout acheté à Las Vegas.