Parc d’État de Watkins Glen : descendre la gorge par l’entrée haute jusqu’à Rainbow Falls, puis le lac Seneca

Il y a cinq ans, en juin 2021, nous étions venus en famille au parc d’État de Watkins Glen, dans la région des Finger Lakes, et nous avions fait demi-tour un peu avant Rainbow Falls. Il faisait chaud et le programme était serré. Mes parents se souvenaient des photos que je leur avais envoyées à l’époque. Cet été, ils étaient en visite et nous faisions le tour de l’Est avec eux. Sur le chemin du retour, entre les chutes du Niagara et Montréal, je leur ai proposé de nous y arrêter si le temps le permettait. Ils ont dit oui. Cette fois, le GPS nous a envoyés vers l’entrée haute du parc, et en descendant la gorge, Rainbow Falls est arrivée très vite. La cascade que nous n’avions pas vue cinq ans plus tôt, nous l’avons vue avec mes parents.

L’itinéraire complet de quatre nuits et cinq jours, de Montréal aux chutes du Niagara, à Toronto et à Tobermory, est dans l’article principal ; la soirée de la veille à Buffalo et Rochester, dans un article à part. Celui-ci raconte le dernier jour du voyage, de Rochester jusqu’à Montréal.

01De Rochester à Watkins Glen : par quelle route ?

Après une quarantaine de minutes sur l’autoroute de l’État de New York (I-90) au départ de Rochester, nous nous sommes arrêtés à l’aire de service de Clifton Springs. Avec beaucoup de choses à voir dans la journée, nous avions décidé de manger vite, en restauration rapide sur place. Le bâtiment, tout neuf, réunissait un Chick-fil-A et un Shake Shack.

En quittant l’autoroute, on arrive à Geneva, petite ville collée à la pointe nord du lac Seneca. De là, nous sommes descendus vers le sud par la route de la rive ouest. La région s’appelle les Finger Lakes, les « lacs-doigts » : sur une carte, onze lacs longs et étroits, orientés nord-sud, s’alignent comme les doigts d’une main ouverte. Ce sont des sillons creusés en profondeur par les glaciers, puis remplis d’eau. Le lac Seneca est le plus grand. Rochester, Syracuse et Ithaca, la ville de l’université Cornell, l’entourent : on pourrait parler d’une région viticole posée entre des villes universitaires.

La route du lac est restée tranquille tout du long. D’un côté les vignes, de l’autre le lac qui apparaissait et disparaissait entre les arbres. Les panneaux de domaines viticoles se succédaient au bord de la route.

02Watkins Glen : par quelle entrée commencer ?

Le parc d’État de Watkins Glen (Watkins Glen State Park) se trouve à côté du village de Watkins Glen, à la pointe sud du lac Seneca. Son cœur, c’est le Gorge Trail, le sentier de la gorge. Sur 2 miles (3,2 km), Glen Creek descend de 400 pieds (120 m) et forme 19 cascades entre des falaises de 200 pieds (environ 60 m) de haut. La plupart des visiteurs partent de l’entrée principale, côté village, et remontent la gorge. C’est ce que nous avions fait en 2021. Entre l’entrée haute et l’entrée principale, le dénivelé est d’environ 160 m, dont une quarantaine de mètres (40 m) d’un coup dans l’escalier de Jacob’s Ladder, au début. En partant du haut, la suite n’est qu’une descente douce.

Cette fois, le GPS nous a guidés vers l’entrée haute. On pouvait donc entrer par là aussi : nous avons suivi, contents d’essayer un autre chemin. À 13 h 15, nous nous sommes garés sur le parking en herbe de l’entrée haute et avons payé les 10 $ de stationnement. L’abri, à l’ombre des arbres, était calme.

Fermés pour travaux depuis juillet 2025, le tunnel et le pont Sentry (Sentry Bridge) de l’entrée principale ont rouvert début juillet 2026 avec un nouveau pont : l’ouvrage en pierre de 1908 a été remplacé par un pont en acier inoxydable. Depuis la réouverture, on peut parcourir tout le Gorge Trail depuis chacune des trois entrées.

03Que trouve-t-on en descendant le Gorge Trail ?

Au bas des 180 marches de Jacob’s Ladder, l’air a changé. En plein jour, en juillet, il faisait pourtant frais dans la gorge. Des deux côtés, le schiste formait des parois comme des pages fines empilées, et l’eau s’y frayait un chemin en lacets.

Un peu après le pont de Mile Point, un rocher porte le panneau Frowning Cliff, la « falaise renfrognée ». C’est l’endroit où la gorge est la plus étroite : le soleil n’y entre presque pas, l’herbe y pousse mal, et la glace y reste, paraît-il, jusqu’à la fin du printemps.

Plus loin, un passage reçoit des gouttes qui tombent du haut de la falaise comme une pluie. Les filets d’eau brillaient au soleil, et en passant dessous, on avait vite les cheveux et les épaules humides.

Un pont de pierre en arche enjambe la gorge. La plupart des parapets, des marches et des ponts du Gorge Trail ont été rebâtis pierre par pierre dans les années 1930, après la grande crue de 1935 qui avait emporté l’ancien sentier, par les jeunes du Civilian Conservation Corps (CCC), un programme fédéral de l’époque qui employait de jeunes hommes. Chaque année, plus de deux millions de visiteurs empruntent ce chemin de pierre vieux de près de 90 ans.

Au pied d’une cascade, un petit arc-en-ciel s’est formé dans les embruns. Nous avons vu un arc-en-ciel avant même d’arriver à Rainbow Falls.

04Pourquoi Rainbow Falls était si proche cette fois

À 13 h 55, nous sommes arrivés à Rainbow Falls. Plusieurs filets d’eau fins tombent du haut de la falaise, et le sentier passe juste derrière. En traversant, les gouttes nous tombaient en rafale sur les épaules. L’après-midi, quand le soleil donne, un arc-en-ciel s’y forme, comme son nom l’annonce.

En 2021, nous montions depuis l’entrée principale et avions fait demi-tour avant d’arriver ici. Il faisait chaud et le programme était serré. À l’époque, cette cascade nous avait semblé très loin ; en venant d’en haut, elle était tout près. La même gorge ne paraît pas de la même longueur selon la porte par laquelle on entre. Mes parents ont tous les deux beaucoup aimé : ils marchaient enfin dans la gorge qu’ils n’avaient vue qu’en photo. De Watkins Glen, le plus beau moment du voyage, c’est devant cette cascade que nous l’avons vécu.

Un peu plus bas après la cascade, on arrive à Central Cascade, la plus haute chute de la gorge, qui tombe de plus de 18 m (60 pieds). Au bord du sentier, un panneau explique en dessins comment se sont formées les fissures verticales de la falaise. C’est à peu près ici que nous avions fait demi-tour en 2021. En cumulant les deux visites, nous avons parcouru presque tout le Gorge Trail.

05Au retour : navette ou à pied ?

À l’entrée haute, on nous avait bien parlé de la navette. Mais nous ne savions pas combien de temps prendrait le trajet, et pour une première fois sur ce sentier, marcher nous semblait mieux. Nous sommes donc remontés par le même chemin. Les cascades que nous avions dans le dos en descendant venaient maintenant à notre rencontre, une à une, de face.

Dans les bassins que le courant a creusés en rond dans la roche, l’eau était si claire qu’on voyait toutes les pierres du fond. Sur le Gorge Trail, il est interdit d’entrer dans l’eau ou de quitter le sentier pour descendre au fond de la gorge. La carte du parc indique une amende de 250 $ par personne.

Il y avait plus de marches à remonter que prévu. Logique, puisque l’entrée haute est plus haut que l’entrée principale, mais en descendant, nous l’avions oublié. Mes parents ont très bien marché ; ils auraient même voulu aller plus loin. C’est moi, qui tenais le programme, qui ai pressé le pas en pensant à la route qui nous attendait le soir. Ils n’ont pas insisté, mais on voyait qu’ils le regrettaient. Avec le recul, nous aurions dû garder une demi-journée. En combinant marche et navette, on peut parcourir le Gorge Trail d’un bout à l’autre.

06Les vignobles du lac Seneca, trois passages

En sortant du parc, 10 minutes vers le nord, et nous voilà à Lakewood Vineyards à 15 h 35. Pas de dégustation cette fois. Après le vin acheté dans un domaine du côté de Niagara, mes parents ont choisi une bouteille de plus en souvenir du voyage.

La bouteille achetée, nous avons fait un grand tour des vignes. Entre les rangs, un chemin d’herbe tondue descendait loin, jusqu’au bas de la colline. Un panneau indiquait le cépage : Vignoles. Les grains étaient encore petits et verts.

Au bout de la colline, le lac Seneca s’étirait au-delà des vignes. En 2021, nous l’avions vu depuis la Fulkerson Winery, au sud du village de Dundee sur la rive ouest ; en 2022, depuis le Belhurst Castle à Geneva. Ces fois-là, nous n’avions fait que passer. Cette fois, nous avons longuement marché dans les vignes. Des trois passages, c’est celui que nous avons préféré. Si la gorge de Watkins Glen est un paysage d’eau qui creuse la roche, cette colline est un paysage que les hommes ont façonné en cultivant la terre.

Sur le retour, près de Dundee, le lac est de nouveau apparu en grand depuis une colline. En face, les coteaux étaient couverts de vignes. La rive est, nous l’avons seulement regardée depuis l’autre côté de l’eau.

Ce que nous n’avons pas vu cette fois

À 30 minutes de route environ au sud de Watkins Glen se trouve le Corning Museum of Glass, le musée du verre de Corning. Il nous tentait au point d’hésiter jusqu’au bout. Cette fois, nous avons choisi de passer plus de temps dans la nature, tous ensemble, et l’avons gardé pour une autre fois. En voiture, il suffit d’acheter les billets d’entrée à l’avance.

07Syracuse et le pont des Mille-Îles, retour vers Montréal

Nous avons quitté le lac et repris la route vers le nord. Courte pause au Dunkin’ de l’aire de service de Port Byron, puis, vers 18 h, traversée en voiture du centre de Syracuse. Les panneaux de l’université de Syracuse et une grande fresque sur un mur d’immeuble ont défilé derrière les vitres.

Petit arrêt au Trader Joe’s de DeWitt, à l’est de Syracuse. Il n’y en a pas au Canada. Nous y avons acheté des biscuits, de quoi grignoter et des cadeaux à rapporter. Dans les rayons, il y avait même un Jeju Matcha Latte : dans un supermarché américain, c’est le nom de Jeju qui nous a sauté aux yeux.

Encore deux heures environ vers le nord par l’I-81, et le soleil baissait. Après Alexandria Bay, nous nous sommes engagés sur le pont des Mille-Îles (Thousand Islands Bridge). C’était le pont même que nous avions regardé d’en bas une semaine plus tôt, pendant notre croisière dans les Mille-Îles. Tout le monde était content de le retrouver, et notre enfant l’a reconnu tout de suite. En une semaine, nous l’avions vu d’en dessous et d’en haut.

Après le pont côté américain et l’île Wellesley (Wellesley Island), on arrive au poste frontalier canadien de Hill Island. Juste à côté se dresse la tour d’observation des Mille-Îles (1000 Islands Tower). La file était courte, nous sommes passés vite. Après la longue attente au Rainbow Bridge pour entrer aux États-Unis, c’était d’une rapidité presque déroutante.

Sur le pont côté canadien, le soleil s’est couché de l’autre côté du fleuve. De là, un peu plus de trois heures jusqu’à Montréal : nous y sommes arrivés à 23 h 45. En 4 nuits et 5 jours, Toronto, Tobermory, Niagara, Buffalo, Rochester et Watkins Glen, et pour finir, un dernier coucher de soleil sur le pont des Mille-Îles.

08En 2021 et 2022, où avions-nous marché ?

L’université Cornell est l’une des huit universités de l’Ivy League. Si vous voulez voir son campus, une nuit à Ithaca, en combinant Watkins Glen et Taughannock Falls, mérite réflexion : passer une nuit à Ithaca, c’est ce que nous avions fait en 2022. On peut même marcher jusqu’aux gorges et aux cascades du campus.

Après trois passages, les Finger Lakes nous semblent une région qu’on découvre un morceau à la fois, pas d’un seul coup. Chaque lac a sa route, chaque cascade son entrée.

QQuestions fréquentes

Par quelle entrée vaut-il mieux commencer à Watkins Glen ?

Après deux visites dans ce parc des Finger Lakes : l’entrée principale, côté village, pour monter face aux cascades ; l’entrée haute pour marcher tranquillement en descente. Le pont Sentry de l’entrée principale a rouvert début juillet 2026.

Combien coûte le parking ?

10 $ par voiture, à chaque entrée (piscine comprise). Il est payant de la mi-mai à la mi-octobre, du lever au coucher du soleil.

Combien de temps faut-il pour parcourir le Gorge Trail ?

Descendre depuis l’entrée haute jusqu’à Rainbow Falls et aux abords de Central Cascade, puis remonter par le même chemin nous a pris environ deux heures, en prenant des photos et sans nous presser.

Quand le sentier est-il ouvert ?

En 2026, le Gorge Trail a ouvert le 9 mai ; il ferme chaque année vers la mi-octobre. En hiver, à cause des chutes de pierres, il est fermé et seuls les sentiers du bord de la gorge restent ouverts.

Est-ce faisable avec des enfants ou avec ses parents ?

Il y a beaucoup de marches, mais des rambardes et un sentier bien aménagé. Les marches de pierre sont mouillées et glissantes : nous avons marché lentement en regardant où nous mettions les pieds. Animaux et alcool sont interdits sur le Gorge Trail.

En résumé

Pour notre deuxième visite à Watkins Glen, nous sommes entrés par une autre porte. Nous avons vu avec mes parents Rainbow Falls, manquée cinq ans plus tôt, et en remontant, nous avons revu les cascades de face. Au bout des vignes de Lakewood Vineyards, le lac Seneca s’étirait au loin, et notre dernier coucher de soleil, nous l’avons vu sur le pont des Mille-Îles. Après deux visites, c’est un endroit où, pour une première fois, je garderais une demi-journée. En descendant de l’entrée haute jusqu’à l’entrée principale, puis en remontant en navette, vous verrez le Gorge Trail d’un bout à l’autre, ce que nous n’avons pas eu le temps de faire.

Pour parcourir la gorge tôt le matin, un hébergement dans le village de Watkins Glen, à distance de marche de l’entrée principale, nous a semblé pratique. Et si vous ajoutez Corning dans la même journée, vous pouvez acheter à l’avance les billets du Corning Museum of Glass.

Sources consultées

Parc d’État de Watkins Glen, carte du Gorge Trail, réouverture avec le nouveau pont Sentry, Lakewood Vineyards, Corning Museum of Glass, parc d’État de Taughannock Falls