Tobermory en une journée : bateau à fond de verre vers Flowerpot Island et stationnement réservé pour The Grotto

Tobermory est un petit village portuaire tout au bout de la péninsule Bruce (Bruce Peninsula), en Ontario, à environ 300 km au nord-ouest du centre de Toronto. Devant le village se rejoignent le lac Huron et la baie Georgienne (Georgian Bay), et l’eau y est aussi bleue que celle de la mer. C’est d’ici que partent les bateaux pour Flowerpot Island, l’île où se dressent des rochers en forme de pot de fleurs, les Flowerpots. À une vingtaine de minutes de route plus au sud se trouve The Grotto, une grotte au bord de l’eau.

Si Tobermory figurait sur notre liste, c’est qu’une personne rencontrée au Québec nous avait dit que l’endroit était vraiment magnifique et nous avait conseillé d’y aller.

À vrai dire, nous avons hésité jusqu’au bout à faire Tobermory en une journée. Il fallait plus de trois heures de route à l’aller depuis notre hébergement (environ 269 km, soit 3 h 15 sans arrêt), et je craignais que mes parents ne s’ennuient en voiture. Ce qui nous a décidés, c’est la réservation du stationnement de The Grotto. Après plusieurs jours passés à surveiller le site de réservation, j’ai vu qu’un créneau était libre un dimanche après-midi, et je l’ai réservé aussitôt. Heureusement, mes parents ne se sont pas ennuyés pendant le trajet, ni à l’aller ni au retour.

01La route de Tobermory, par la route 6 de la péninsule Bruce

La route était longue : nous avons quitté notre hébergement de Mississauga dès 6 h 50. Une fois sortis de Toronto, on trouve vite une route plus dégagée. On passe Caledon, puis Shelburne et Owen Sound, avant de suivre la route 6 jusqu’au bout de la péninsule. De l’hébergement à Tobermory, il y a environ 269 km, soit à peu près 3 h 15 sans arrêt. Avec une halte à Caledon pour acheter le petit-déjeuner et faire le plein, il nous a fallu un peu plus de 4 h.

Entre Shelburne et Markdale, la route file droit à travers de grands champs. Après Owen Sound, une fois dans la péninsule, forêts de cèdres et petits lacs se succèdent. Nous sommes arrivés à Tobermory vers 11 h.

En avance sur notre bateau, nous pensions laisser la voiture au stationnement de la compagnie et manger d’abord. Le stationnement est compris dans le prix de la croisière, mais on n’y entre qu’à l’approche du départ : l’employé à l’accueil nous a demandé de revenir plus tard. Nous nous sommes donc garés un moment dans un stationnement payant près du restaurant, et nous avons mangé chez Shipwreck Lee’s. Le poisson, frais et tendre, a particulièrement plu à notre enfant. Le restaurant est à deux pas du quai. À l’approche du départ, nous avons déplacé la voiture au stationnement de la compagnie, puis nous sommes montés à bord.

Le long du port s’alignent restaurants et boutiques, et au bord de l’eau, des bateaux jaunes embarquent leurs passagers : on se croirait vraiment dans un lieu touristique.

02Le bateau à fond de verre et les épaves de Big Tub Harbour

Deux compagnies déposent les visiteurs sur Flowerpot Island : Bruce Anchor Cruises et Blue Heron Cruises. Toutes deux passent en bateau à fond de verre au-dessus des épaves de Big Tub Harbour avant de rejoindre l’île. Blue Heron propose aussi une sortie en bateau le long de la côte, du côté de The Grotto. Nous avons comparé les deux compagnies dans un tableau, dans notre itinéraire de cinq jours.

Nous avons choisi Bruce Anchor. Le bateau part du quai Bruce Anchor, à Little Tub Harbour. Un escalier de bois descend la butte rocheuse jusqu’au quai, où attend un bateau jaune. Au milieu, le fond est percé d’une grande vitre.

Le bateau sort du port et entre, à l’ouest, dans Big Tub Harbour. À l’entrée se dresse le phare blanc de Big Tub (Big Tub Lighthouse), construit en 1885.

Devant Tobermory passe une voie de navigation importante entre le lac Huron et la baie Georgienne. Dès les années 1850, de nombreux navires chargés de bois et de marchandises l’empruntaient. Mais les récifs cachés et les hauts-fonds rocheux y sont nombreux, et plusieurs bateaux ont été brisés par les tempêtes d’automne. D’où les nombreuses épaves du secteur.

Les deux épaves au fond de Big Tub Harbour ont une histoire un peu différente. La première est la Sweepstakes, une goélette à deux mâts construite en 1867. Endommagée en 1885 près de l’île Cove, toute proche, elle a été remorquée jusqu’au fond de ce port, mais n’a pas pu être réparée et a coulé sur place. Elle repose par environ 6 m de fond, si bien qu’on voit sa coque presque entière depuis la surface. Juste à côté gît le City of Grand Rapids, un vapeur à passagers qui a pris feu en 1907 au quai de Tobermory avant de dériver jusqu’ici, et qui repose par environ 5 m de fond. Celui-là a brûlé, et il en reste peu de chose.

L’eau est si claire qu’on distinguait nettement la structure des épaves par-dessus le bord. Le bateau ne s’arrête pas : il passe lentement au-dessus, et la plupart des passagers regardaient par les vitres sans quitter leur siège. Près d’une fenêtre, inutile de se lever pour bien voir.

Si ces bateaux en bois ont tenu plus de 100 ans, c’est grâce à l’eau. Dans l’eau de mer, chaude et salée, les micro-organismes et les animaux qui mangent le bois abondent, et au fil du temps il ne reste souvent d’un bateau en bois que les pièces de métal. Dans l’eau douce, froide et claire des Grands Lacs, ces organismes ne survivent pas, et le bois pourrit peu. En 1987, ces eaux sont devenues le premier parc marin national du Canada, le parc marin national Fathom Five (Fathom Five National Marine Park), qui compte plus de vingt épaves.

03Un peu plus de deux heures sur Flowerpot Island

En sortant de Big Tub Harbour, le bateau accélère vers le large. Au bout de 20 minutes environ, les falaises de l’île se rapprochent. Le bateau longe lentement la côte de roche orangée et les pots de fleurs, puis accoste au quai de Beachy Cove. Au pied de la falaise passait un kayakiste. On voit donc les pots de fleurs une première fois depuis le bateau, avant même de débarquer.

Une boucle part du quai de Beachy Cove, passe par les pots de fleurs, la grotte marine et le phare, puis revient par l’intérieur de l’île. Nous sommes allés jusqu’aux pots de fleurs et à la grotte, et nous sommes revenus par le même chemin. Après un sentier en forêt et des escaliers de bois, on arrive d’abord au petit pot de fleurs (Small Flowerpot), puis, un peu plus loin, au grand (Large Flowerpot). Pendant très longtemps, le vent, la pluie, les vagues et la glace ont rongé la falaise : la base, plus tendre, s’est détachée la première, le sommet, plus dur, est resté, d’où cette forme de pot de fleurs. La roche de l’île s’est formée à partir de dépôts accumulés au fond d’une mer qui recouvrait la région il y a très longtemps.

À mi-chemin vers la grotte, il y a un endroit où le grand pot de fleurs apparaît entre les arbres, comme dans un cadre. Nous y avons pris notre photo, nous aussi.

Passé les pots de fleurs, un escalier raide mène à une grotte marine creusée dans la paroi. Ce sont les vagues qui l’ont creusée après la dernière glaciation, quand le niveau du lac était bien plus haut qu’aujourd’hui. Elle se trouve donc désormais en pleine forêt, loin de l’eau. Une plateforme d’observation en bois est installée devant.

Au retour, notre enfant est entré dans l’eau depuis une grève de galets. Elle était très froide, même en juillet, mais notre enfant a joué un long moment avant de sortir. Il n’y a pas de plage de sable sur l’île, et le fond plonge brusquement par endroits : mieux vaut ne se baigner que sur les grèves de galets peu profondes. On peut se changer dans les toilettes du quai de Beachy Cove.

Entre la pause devant les pots de fleurs, la montée jusqu’à la grotte et le long moment de baignade, le temps ne nous a pas manqué. Nous sommes revenus au quai de Beachy Cove pour le bateau de 15 h 35, choisi à l’avance. La compagnie conseille 1 h pour les photos seulement, 2 h pour marcher jusqu’aux pots de fleurs, à la grotte et au phare, et 3 h pour se baigner et pique-niquer en plus.

Il existe aussi des excursions d’une journée au départ de Toronto, sans avoir à conduire.

04Réserver le stationnement de The Grotto

Après le bateau de 15 h 35, une vingtaine de minutes de route vers le sud mènent à l’entrée du lac Cyprus (Cyprus Lake), dans le parc national de la Péninsule-Bruce (Bruce Peninsula National Park). The Grotto se trouve au bord de l’eau, à environ 1 km à pied du stationnement situé derrière cette entrée.

Seules les voitures munies d’une réservation payante peuvent entrer au stationnement du lac Cyprus, côté The Grotto. Les réservations se font par créneaux de 4 h. Quand un créneau est complet, impossible d’entrer à cette heure-là, et il est interdit de simplement déposer des passagers à l’entrée. Pour changer de date ou de créneau, il faut annuler et réserver de nouveau. Les périodes les plus chargées : de la mi-juin à la mi-septembre, et les week-ends. La réservation se fait sur le site de réservation de Parcs Canada. En 2026, les réservations ont ouvert le 2 février à 8 h, et l’annulation est possible jusqu’à deux jours avant la date réservée.

Au guichet, une fois la réservation vérifiée, on reçoit un permis de stationnement papier à usage unique. Une fois garé, au départ du sentier, on trouve un grand panneau illustré représentant The Grotto et une sculpture d’ours.

Juste à côté, un panneau rappelle que ce territoire est celui de la Nation Saugeen Ojibway (Saugeen Ojibway Nation).

05Indian Head Cove et The Grotto

Depuis le départ du sentier, trois chemins mènent au bord de l’eau. Nous avons pris le plus facile, le sentier de la baie Georgienne (Georgian Bay Trail). Large et bien tassé, il traverse une forêt de cèdres et longe, à mi-parcours, la rive du lac Horse (Horse Lake). Il nous a fallu un peu plus de 30 minutes pour atteindre le bord de l’eau.

Notre trajet du stationnement à The Grotto (trait rouge) et l’ordre de nos arrêts. Tracé simplifié, différent du chemin réel.

À la sortie de la forêt apparaît Indian Head Cove, une eau émeraude entre des rochers blancs. C’était un dimanche après-midi : des gens étaient assis sur chaque rocher, et beaucoup se baignaient. Ma femme et notre enfant y sont entrés aussitôt. Notre enfant riait, trempé jusqu’aux cheveux.

Du haut de la falaise, à l’ouest de la crique, on embrasse toute l’anse d’un seul coup d’œil. L’eau était si claire qu’on voyait jusqu’aux pierres du fond.

Un peu plus loin le long de la falaise se trouve The Grotto, une grotte au bord de l’eau que les vagues ont creusée au pied de la falaise. D’en haut, on aperçoit l’entrée par une fente dans la roche. Une fois descendu à l’intérieur, on voit la lumière de l’eau du dehors se refléter sur le fond inondé.

Entre The Grotto et Indian Head Cove se trouve Natural Arch : la roche y est percée en rond, et l’on voit l’eau sous l’ouverture. Cette arche figure aussi sur le panneau du départ du sentier. Nous sommes repartis par le même chemin après 19 h, et nous avons quitté le stationnement vers 19 h 30.

D’autres sentiers partent des environs de The Grotto. En revenant par le sentier du lac Marr (Marr Lake Trail), on traverse une section accidentée sur une plage rocheuse. En suivant le sentier Bruce (Bruce Trail) vers l’ouest, on arrive à Overhanging Point, où la falaise surplombe l’eau. La boucle de 5 km autour du lac Cyprus, elle, est plate. Avec notre enfant et mes parents, l’aller-retour par le sentier de la baie Georgienne pour voir la crique, The Grotto et l’arche, dans les limites de notre créneau de 4 h, nous a largement suffi.

06Coucher de soleil à Lion’s Head

Sur le chemin du retour, nous avons fait un court arrêt au village de Lion’s Head, un peu à l’écart de l’autoroute 6 (le L sur la carte de la péninsule Bruce, en haut de l’article). Devant le port, il y a une petite plage de sable et une aire de jeux, et notre enfant a fait de la balançoire.

Le soleil s’est couché pendant que nous redescendions vers le sud. Dans de grands pâturages, un troupeau de vaches noires broutait, et le ciel s’embrasait derrière elles. Petite pause café et grignotage à Shelburne, puis nous sommes arrivés à notre hébergement de Mississauga après minuit.

07Bon à savoir pour Tobermory en une journée

• Réserver le bateau Les bateaux qui déposent sur l’île partent quelques fois par jour, à heures fixes. Nous avons réservé en ligne trois jours avant, en choisissant un bateau pour l’aller et un pour le retour, puis nous sommes revenus au quai de l’île à l’heure prévue. Le billet avec escale sur l’île se réserve en choisissant l’heure du bateau de retour : si vous avez prévu autre chose l’après-midi, réglez votre temps sur l’île en fonction.
• Droit d’entrée sur l’île Pour descendre sur Flowerpot Island, il faut payer le droit d’entrée du parc national, généralement en même temps que la réservation du bateau. En 2026, du 19 juin au 7 septembre, l’entrée était gratuite grâce au Canada Strong Pass.
• Stationnement de The Grotto Impossible d’entrer sans réservation. Comme il faut arriver et repartir dans un créneau de 4 h, choisissez-le en ajoutant à l’heure du bateau de retour 20 minutes de route, plus environ 20 minutes pour la file au guichet de l’entrée et le stationnement. S’il n’y a plus de place, retournez voir le site de réservation pendant quelques jours. C’est comme ça que nous avons eu notre créneau du dimanche après-midi.
• Chaussures Sur l’île comme à The Grotto, ce sont des galets et des rochers, pas du sable. Si vous comptez vous baigner, des chaussures aquatiques qui couvrent bien le pied sont plus confortables. Chaussures aquatiques pour enfants et adultes (lien rémunéré)
• L’eau Même en juillet, l’eau est très froide. Prévoyez une serviette, des vêtements de rechange et un sac étanche pour les affaires mouillées. Sacs étanches (lien rémunéré)
• On regarde, on ne touche pas Dans le parc national, il est interdit de toucher ou d’emporter les animaux, les pierres et les coquillages. Les petites bêtes croisées au bord de l’eau, on les observe et on les laisse où elles sont.
• Une journée ou une nuit sur place ? La journée nous a suffi, mais si vous trouvez un hébergement à Tobermory, y passer une nuit serait sans doute plus reposant. Vous pourriez alors ajouter le phare de l’île ou le belvédère de Lion’s Head.

En résumé

Notre journée à Tobermory, au bout de la péninsule Bruce, s’est construite autour de deux réservations. En milieu de journée, le bateau à fond de verre nous a fait passer au-dessus des épaves de Big Tub Harbour, puis nous avons marché un peu plus de deux heures sur Flowerpot Island. L’après-midi, nous sommes allés à Indian Head Cove et à The Grotto, dans le créneau de stationnement réservé à l’avance. Comme nous n’avions pas prévu trop de temps sur l’île, l’après-midi n’a pas été serré. Nous avions hésité parce que c’était loin, et c’est finalement le jour où nous avons vu l’eau la plus bleue de tout le voyage. Le lendemain, nous quittions Mississauga pour les chutes du Niagara.

Sources consultées : Parcs Canada (informations sur la plongée au parc marin national Fathom Five et sur Flowerpot Island, réservation du stationnement et sentiers du parc national de la Péninsule-Bruce, règles de visite), Bruce Anchor Cruises (épaves, temps conseillé sur l’île), Parcs Canada (histoire de Fathom Five), Michigan Public Radio (entretien sur le sanctuaire marin national de Thunder Bay et la conservation des épaves en eau douce)